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요즘 김치는 동네북이다. ‘나트륨 섭취의 주범’으로 오해받거나 ‘김치녀’라는 여성 혐오 표현에 쓰일 정도로 푸대접을 받는다. ‘맵고 짠 김치는 외국인 입맛에 안 맞는다’며 ‘김치 세계화’에 의구심을 보내는 시선도 있다. 김치 소비 습관도 변했다. 세계김치연구소가 질병관리본부 2013년 국민건강영양조사를 분석한 결과 조사 대상자의 22.9%는 김치를 하루 한 번도 섭취하지 않았다. 1회 18.3%, 2회 35.2%, 3회 이상은 23.6%였다.
이런 가운데 29일 서울 서초구 국립중앙도서관에서 세계김치연구소가 ‘김치가 우리 민족의 대표음식인가’ 묻는 학술 심포지엄을 열었다. 결론부터 말하면 김치는 일제강점기부터 민족의 정체성을 반영하는 대표음식으로 인식한 것으로 나타났다. 김치는 한국인에게 여전히 ‘어머니의 맛, 고향의 맛’으로 여겨지고 있었다.
박채린 세계김치연구소 본부장은 일제강점기 기록과 언론보도 분석을 통해 “김치가 민족 대표음식으로 상징적 의미를 갖게 된 때는 일제강점기부터이나 긍정적 인식이 견고해지기 시작한 것은 1980년대 후반”이라고 밝혔다. 이전까지 일부 학계에서는 서울 아시안게임·올림픽을 전후 국가 주도로 김치가 대표음식이 됐다고 주장했다.
일제강점기 김치는 겨울철 필수 반찬이었다. 1900년대 초 대한제국을 접한 미국 선교사 호러스 언더우드, 호머 헐버트는 한결같이 “한국 사람들에게 김치 없는 식탁은 생각할 수 없다”고 기록했다.
김치의 우수성을 과학적으로 조명하려는 움직임도 이때부터 나타났다. 1925년 8월19일 조선일보는 “조선에 각기병이 적은 것은 김치짠지를 먹어 바이타민을 취하는 까닭인지 연구해볼 문뎨입니다”라고 보도했다. 1931년 2월8일에는 유산균을 언급하며 “영양상으로 본 조선김치는 세계에 유래가 없다”고 전했다.
“군내가 더럭더럭 나는 김치깍뚝이를 담아가지고 전차 속 가튼데 타시는 것은 좀 말아주셨으면 생각합니다.… 공연히 여러 사람의 입맛을 덧트리는 것도 미안할 뿐이 아니라 외국손님이 코를 막고 저의끼리 뒷말을 짓거리는 것도 챙피한 일입니다.”
김치는 한국인의 정서 어디쯤에 위치할까. 이화여대 강진옥 교수가 10∼90대 남녀 270명을 대상으로 면접·설문 조사한 결과 김치는 ‘어머니·고향·한국의 맛’을 상징했다. 중장년층 응답자들은 김치 하면 ‘엄마가 담근 맛, 추억의 맛, 그리운 맛’을 떠올렸다.
해외에서 살아본 이들에게는 김치가 더 강렬하게 각인됐다. 60세 남성 박모씨는 “호주에 살 때 서구음식을 먹어도 먹어도 정신적으로 허기졌다”며 “한국식당에 가서 김치찌개를 먹어야 ‘어 잘 먹었다’ 이런 말이 나오더라”고 말했다. 49세 여성 김모씨는 “유럽에서는 김치 냄새가 유난히 더 많이 나는데도 가끔 김치 한 쪽은 먹어야 생존할 것 같은 느낌이었다”고 밝혔다. “미국에서 스트레스가 쌓인 날, 미국에 대한 내 감정을 주장하고 싶을 때 한국 식당에 가서 매운 냉면이나 김치를 먹는다”(김모·59·여) “김치는 외국 생활에서 오는 고국에 대한 갈증·언어와 사람에 대한 갈증을 해소해주는 맛”(강모·60·여)이라는 응답이 나왔다.
송은아 기자 sea@segye.com
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