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이 같은 조치는 러시아 정부가 지난달 말 이집트 시나이반도에서 추락한 러시아 여객기가 폭탄 테러에 의해 사고를 당했다는 미국과 영국 정보당국의 추정에 동의했음을 시사하는 것이어서 주목된다.
타스 통신 등에 따르면 푸틴 대통령은 이날 국가반(反)테러위원회 회의를 주재한 알렉산드르 보르트니코프 연방보안국(FSB) 국장으로부터 여객기 추락 사고의 원인이 명확해질 때까지 이집트를 오가는 모든 러시아 여객기의 운항을 잠정적으로 중단하는 것이 좋겠다는 건의를 받고 이를 수용한 것으로 알려졌다.
드미트리 페스코프 대통령 공보비서(공보수석)는 "푸틴 대통령이 연방보안국장의 건의를 수용했다"며 "대통령은 연방항공청이 이 권고를 이행하는 방안을 세우고 동시에 이집트에 머무는 러시아인들의 귀국 방안도 마련하라고 지시했다"고 전했다.
그는 러시아의 운항 금지 조치가 시나이 반도의 샤름엘셰이크 노선뿐 아니라 모든 이집트 노선에 해당한다고 설명했다.
이집트에는 현재 러시아인 관광객 약 4만5천명이 체류 중인 것으로 러시아 정부는 파악하고 있다.
러시아 연방관광청은 "러시아 관광객들 가운데 40%는 시나이반도 샤름엘셰이크에, 나머지 60%는 이집트 후르가다에 있는 것으로 추정된다"고 밝혔다.
따라서 러시아 당국이 이집트에 체류 중인 자국민을 위한 별도의 항공편을 마련할 때까지 여행객들 사이에 큰 혼란이 일 것으로 전망된다.
보르트니코프 보안국장은 이날 국가반(反)테러위원회 회의를 주재하면서 "러시아는 여객기 사고 원인에 대한 전적으로 객관적이고 확인된 정보가 필요하다"며 "사고 원인 규명을 하기 전까지 러시아 항공사들의 이집트 운항을 중단시킬 필요가 있다"고 제안했다.
러시아 정보기관 수장의 권고와 푸틴 대통령의 지시는 러시아 여객기가 수니파 무장조직 '이슬람국가'(IS)의 테러에 의해 추락했을 가능성이 커진 가운데 나왔다.
이는 러시아 당국이 "테러에 의한 사고란 증거가 없다"는 공식 입장에도 불구하고 서방 정보 당국의 결론에 사실상 동의하고 있음을 방증한 것으로 풀이된다.
미국과 영국 정보 당국은 여객기 사고 후 IS 조직원들 간의 통화와 채팅 내용 등을 감청한 결과 IS 추종자가 사고기 기내로 폭발물을 반입했거나 화물에 폭탄을 설치했을 가능성이 큰 것으로 결론 내린 것으로 알려졌다.
크렘린궁은 그러나 여객기 운항 중단 조치의 확대해석을 경계했다.
페스코프 공보비서는 "러시아 당국의 운항 금지 조치가 여객기 사고의 원인을 테러로 보고 있음을 의미하는 것은 아니다"고 강조했다.
그는 "테러설을 뒷받침할 분명한 증거가 없기 때문에 아직 어떤 가설도 우위를 점할 순 없다"고 주장했다.
현재 러시아 여행객이 다수 머무는 샤름엘셰이크와 후르가다는 1년 내내 온화한 날씨에 홍해를 끼고 있어 매년 외국 관광객 수십만명이 찾는 세계적 관광지다.
지난해 이집트를 방문한 러시아 관광객은 모두 300만여명으로 이집트를 찾은 외국 관광객 가운데 가장 많았다.
2011년 '아랍의 봄' 민주화 시위로 호스니 무바라크 정권이 붕괴하고서 치안 악화로 관광객 수는 급감했지만, 러시아 관광객 수는 크게 영향을 받지 않았다.
이집트는 러시아 정부의 조치로 관광업에서 큰 타격을 받을 것으로 보인다.
이집트 정부의 주요 외화 수입은 관광업이 가장 큰 비중을 차지하며 이어 수에즈운하 선박 통행료, 국외 근로자 송금 등의 순이다. 이집트 국내총생산(GDP)에서 관광업 비중은 약 11%에 이른다.
러시아 중소항공사 '코갈림아비아' 소속 에어버스 A-321 여객기는 지난달 31일 오전 이집트의 샤름엘셰이크를 이륙해 러시아 상트페테르부르크로 향하던 중 시나이반도 북부 상공에서 추락해 탑승자 224명 전원이 사망했다.
<연합>
