출퇴근길 뉴스를 보는 사람을 만나면 반갑다. 만원 지하철에서 고집스럽게 종이신문을 펼치는 사람이 있으면 더 그렇다. 내 밥벌이의 가치를 확인하는 신문사 1년차의 안도감 때문이다. 그러나 바람과 달리 열에 아홉은 휴대전화로 기사를 읽는다. 손가락을 바쁘게 튕기며 이 뉴스, 저 뉴스를 입맛대로 소화하는 모습이 대부분이다.

이지수 국제부 기자

오늘도 그랬다. 지하철 승객들은 포털사이트에 걸린 기사들을 위쪽부터 순서대로 ‘터치’하며 목적지로 향했다. 선택받지 못한 기사는 목록 아래로 밀려나가다가 화면에서 사라졌다. 넓은 종이를 누비던 활자들이 작은 휴대전화 화면에 갇혀 치열하게 경쟁하고 있었다. 나는 매일 지하철 안에서 ‘내 기사를 읽어줄까’ 심판받는 기분으로 남들의 휴대전화 화면을 훔쳐본다.

그러다 문득 울적한 기분이 들었다. 아무리 긴 기사라도 10초 안에 훑고 넘어가는 사람이 많아서다. 기자는 저 긴 기사를 쓰려고 사흘 밤낮을 고생했을 텐데, 분명 더 읽으면 재밌는 내용이 많을 텐데 쓸데없는 오지랖을 부리며 ‘독자 탓’을 했다. 특이한 것은 사람들이 종종 기사보다 댓글에 더 많은 시간을 들여 집중한다는 사실이다. 극단적인 내용의 댓글일수록 인기가 높다. 기사 읽는 데 10초, 댓글 보는 데 10분을 들이는 경우도 있다. 인기 댓글에는 다시 댓글이 달려 수십명이 논쟁을 벌이기도 한다. 포털에서도 이런 현상을 알았는지 최근에는 기사에 달린 댓글만 추려 공급하는 서비스도 생겼다.

물론 독자들이 댓글에 집중한다는 것은 고무적이다. 기사 하나로 온라인에서 실시간 토론장이 만들어지는 까닭이다. 여론을 포착하기에도 좋다. 그러나 역으로 몇 개의 댓글이 온라인 여론을 결정하는 건 아닌지 하는 생각이 들었다. 누군가 SNS에 자신의 사진을 올렸을 때 첫 댓글이 칭찬조면 다음 댓글도 칭찬 일색이지만 장난조로 댓글을 시작하면 다음 댓글에도 짓궂은 내용이 올라오곤 했던 기억이 떠올랐다. 흔히 말하는 ‘첫 댓글의 중요성’이다. 이런 현상을 가리키는 학술용어가 있었던 것 같기도 하다. 아무튼 나를 포함한 많은 사람들이 댓글에 영향을 받는다는 것은 일정 부분 부인할 수 없는 사실이다. 특히나 바쁜 독자들이 짧으면 3초, 길어야 10초 내로 기사를 훑는 지금 상황에서는 더욱 그렇다.

상황이 이렇다 보니 기사를 쓸 때 깊이보다 댓글을 은근히 의식하게 됐다. 길고 지루한 기사는 외면당할 거란 생각에 취재단계부터 망설여진다. 혹여 기사가 읽히더라도 독자들이 내용 전체를 충실히 읽을지 의심된다. 어쩌면 기사를 꼼꼼히 읽는 사람은 기자들밖에 없는 게 아닐까 철없는 푸념을 한 적도 있다.

“길면 안 읽는다”는 말을 선배에게 하자 돌아온 말은 “잘 쓰면 다 읽는다”였다. 그러나 선배처럼 잘 쓸 능력이 없는 나는 목수가 연장 탓 하듯 자꾸만 뉴스 플랫폼 탓만 하게 된다. 훌륭한 내용임에도 포털 메인 화면에 걸리지 못해 온라인에서 아무 반응을 얻지 못하는 수많은 기사들을 보면 마음이 아프다. 분량이 긴 기사 아래에 “길어서 못 읽겠다”는 댓글이 달리면 속상하다.

기술이 좀 덜 발달했으면 손가락으로 화면 내리는 속도도 느렸을 텐데.

이지수 국제부 기자