한국표준형원전(OPR 1000)은 우리나라가 독자 개발한 원전이다. OPR 1000으로서는 12번째로 신월성 1, 2호기가 9일 준공식을 갖고 본격적인 가동에 들어갔다. 신월성 1, 2호기의 준공과 안정적 운영은 원전 비리 등으로 땅에 떨어졌던 국내 원전에 대한 국민의 신뢰를 회복하는 토대가 될 것이다. 우리의 우수한 원전 건설 및 운영 능력을 전 세계에 입증함으로써, 원전 수출의 교두보를 마련하는 데도 기여할 것이다.

신월성 1, 2호기는 국내 경제 활성화와 원전기술 발전에 크게 기여했다. 신월성 1, 2호기는 제2차 전력수급기본계획에 따라 2005년 10월 착공했다. 총 5조3100억원을 투입함으로써 지역경제는 물론 국내 건설 및 기자재 산업을 성장시켰다. 역설적이지만 건설 중에 발생한 후쿠시마 원전 사고는 지진이나 해일에 대비한 신월성 1, 2호기의 안전 설비를 대폭 강화하는 데 기여했다. 

문주현 동국대 교수·원자력에너지시스템공학

신월성 1, 2호기의 설계·건설 경험은 신형 원자로 개발의 밑거름이 됐다. 국내 원전산업계는 OPR 1000의 설계, 제작 및 운영 경험을 바탕으로 발전용량을 40% 올리고 설계수명을 40년에서 60년으로 연장한 차세대 원전모델인 신형가압경수로(APR 1400)를 개발하여 건설하고 있다. 지난 10월 30일 원자력안전위원회는 최초의 APR 1400인 신고리 3호기에 연료를 장전할 수 있는 운영허가를 의결했다. 바야흐로 APR 1400의 상업운전 시대에 접어든 것이다. 아랍에미리트 수출 원전도 APR 1400이다. 최근 항공기 충돌에도 원자로 건물이 견뎌야 한다는 요건 등이 추가됨에 따라 구조적 안전성을 더 보강한 APR+ 원자로도 개발해 둔 상황이다.

우리나라의 에너지 수급상황을 고려할 때, 원자력의 지속적 이용은 불가피하며 원자력 기술 개발도 계속해야 한다. 해외에서는 후쿠시마 원전사고 이후 주춤했던 신규 원전 건설이 영국, 중국 등을 중심으로 이루어지고 있다. 하지만 원전 안전에 대한 전반적인 기대는 점점 높아지고, 우리나라의 경쟁국들은 세계 시장에 선보이기 위한 신형 원자로 개발에 박차를 가하고 있다. 이런 상황에서 우리나라도 지금까지의 성과에 만족하며 안주하여서는 안 된다. 가동 원전을 영구 정지할 때까지 안전하게 운영하고 해체할 수 있는 전 주기적 기술체계를 완성해야 하며, 세계 시장에서 당당하게 경쟁할 수 있는 더 안전하고 경제성을 갖춘 신형 원자로를 계속 개발해 나가야 한다. 이를 위해서는 막대한 재원과 시간이 필요하다. 원전산업계 홀로 이를 감당할 수 없다. 정부와 국민, 특히 원전이 건설·운영되는 지역 주민의 지원과 응원이 절대적으로 필요하다.

지금은 우리 모두의 지혜를 모아야 할 때이다. 2010년 원전 유치를 신청해 신규 원전 건설부지로 최종 확정된 경북 영덕은 현재 주민 간 대립과 갈등으로 몸살을 앓고 있다. 공교롭게도 신월성 1, 2호기를 준공하고 이틀이 지난 오늘 영덕 신규 원전 건설 찬반에 대한 주민투표가 진행된다. 원전 안전성에 대한 지역주민의 막연한 불안, 지역 지원에 대해 뜨뜻미지근한 중앙정부의 태도, 표와 여론을 의식한 정치인들의 무책임한 언행 등이 결합돼 표출된 난맥상이다. 이 문제가 슬기롭게 해결되지 않는다면 우리나라 미래 에너지 계획의 근간이 흔들릴 수 있다. 지역주민의 안전과 국가의 미래를 동시에 보장할 수 있는 솔로몬의 해법이 나올 수 있도록 지역주민, 지자체, 중앙정부를 비롯한 모든 이해관계자의 힘과 지혜를 모아야 할 때이다.

문주현 동국대 교수·원자력에너지시스템공학