美 선거 움직이는 힘, 정치외곽단체로 이동… 당 대표 존재감 약해
한국 정치지도자 전횡, 현실정치 좌절감 안겨 유권자 투표 포기 속출

한국과 미국에서 선거 열기가 달아오르고 있다. 한국에서는 내년 4월 총선을 앞두고 공천 규칙 싸움과 예비후보 간 공천 경쟁이 뜨겁다. 미국에서는 내년 11월에 대통령, 하원의원 435명 전원, 상원의원 3분의 1과 주지사를 뽑는 선거전의 막이 올랐다. 한국과 미국은 비슷한 정치시스템을 운영하고 있지만 현재 전개되고 있는 양국의 선거전은 판이하다. 특히 선거를 치르는 정치지도자와 정당의 역할이 극명한 대조를 이루고 있다.

박근혜 대통령은 청와대발(發) 공천 물갈이작업을 주도하고 있다. 박 대통령이 정치적 기반인 대구·경북(TK)을 시발점으로 부산·경남(PK)을 거쳐 서울 강남권의 현역 의원을 대폭 물갈이할 것이라는 소문이 파다하다. 선거의 여왕으로 불리는 박 대통령은 4월 총선을 통해 새누리당의 친박 정당화 작업을 완결하려들 것으로 보인다. 한국에서는 정당과 정치지도자가 공천권을 쥐고 흔들고 있으니 유권자의 뜻과 관계없이 이런 시도가 얼마든지 가능하다.

국기연 워싱턴 특파원

미국은 그렇지 않다. 21세기에 들어서면서 정당이 소리없이 죽어가고 있다. 공화당과 민주당의 양당 구도가 무너지고 있다는 얘기가 아니다. 미국 정치와 선거를 움직이는 힘이 정당에 있지 않고, 정치외곽단체, 슈퍼팩, 정치행동단체, 시민단체, 거액의 정치헌금 기부자 등으로 옮겨가고 있다는 뜻이다. 더욱이 미국은 예비선거(프라이머리)를 통해 후보를 결정하기 때문에 선거전에서 정당의 대표나 지도자의 존재는 미미할 뿐이다. 버락 오바마 대통령도 선거자금 모금 행사를 주최하는 등 민주당 후보 측면 지원에 나서고 있다. 그러나 오바마 대통령을 등에 업고 선거에서 이길 수 있는 후보는 거의 없다.

2009년 오바마 대통령이 국민 세금으로 경기를 부양하면서 ‘큰 정부’정책을 밀어붙이자 보수성향의 민간단체인 티파티가 태동했다. 이제 티파티는 풀뿌리 유권자 운동 등을 통해 공화당을 움직이는 핵심세력으로 자리 잡았다. 존 베이너 전 하원의장은 티파티와 느슨하게 연계한 당내 보수파 의원 그룹인 ‘프리덤 코커스’에 의해 의장 자리에서 쫓겨났다.

지난달에 티파티 그룹인 프리덤워크스(FreedomWorks)는 플로리다 올랜도에서 약 2000명의 보수주의 행동가들이 집결한 ‘풀뿌리 정상회의’를 개최했다. 이 단체의 애덤 브랜던 대표는 “정당은 곧 멸종할 공룡에 불과하다”고 주장했다. 미 의회 전문지 CQ 최신호는 “공화당이 갈수록 구심력을 잃어가고 있다”면서 “자금력과 유권자 동원력을 갖춘 비정당 보수그룹이 거대하게 성장해 최소한 공화당과 어깨를 나란히 하고 있다”고 보도했다.

미국에서 정치유관단체들이 정당과는 별도로 독자적인 선거자료 수집, 이메일 명단 등 홍보수단 확보, 소셜미디어 네트워크 구축, 자원봉사자 모집, 유권자 동원 활동을 주도하고 있다. 억만장자 찰스와 데이비드 코흐 형제가 이끄는 슈퍼팩 ‘아메리칸 포 프로스페러티’는 현재 1억3500만달러(약 1560억6000만원)의 운영자금을 투입해 미국의 34개주에 걸쳐 400여개의 지역 사무소를 운영하고 있다고 CQ는 전했다.

민주당은 전통적으로 노조와 진보성향의 시민단체에 대한 의존도가 높은 정당이다. 민주당의 차기 대선 선두주자인 힐러리 클린턴 전 국무장관은 산별노조총연맹(AFL-CIO)과 같은 대형 노조의 지지를 받으려고 전전긍긍하고 있다. 진보적인 정치행동단체인 무브온(MoveOn.org)은 민주당의 티파티로 불릴 정도로 위세를 떨치고 있다.

선거는 민주주의의 꽃이다. 한국에서는 매번 선거 때마다 정당과 정치지도자의 전횡으로 이 꽃이 제대로 피어나지 못한다. 이 위기를 극복하려면 유권자의 투표혁명이 일어나야 하지만 현실정치에 대한 분노와 좌절감으로 인해 아예 투표를 포기하는 유권자가 속출하고 있다. 젊은층의 상대적으로 낮은 투표율이 그 대표적인 사례다. 무소불위의 정당과 정치지도자에 맞서려면 깨어 있는 시민이 미국처럼 정치외곽단체와 시민단체를 적극 결성해 현실정치와 선거에 직간접적으로로 뛰어들 필요가 있다.

국기연 워싱턴 특파원