최근 명상이 모르핀보다 고통을 완화하는데 좀 더 효과적인 것으로 밝혀져 주목받고 있다. 노스캘로리나 웨이크 포리스트 침례 메디켈 센터는 하루 20분씩 명상에 열중하는 것이 모르핀과 같은 강력한 진통제보다 고통을 효과적으로 감속시킨다는 연구 결과를 발표했다.

연구는 75명의 건강한 사람으로 평소 만성적인 고통 질환이 없는 지원자를 모집해 고통에 대한 반응을 시험했다. 지원자들을 네 그룹으로 나누어 첫 번째 그룹은 요가를 통한 명상, 두 번째 그룹은 가짜 요가 명상, 세 번째 그룹은 바세린 페트롤리움 젤리인 가짜 크림 약, 그리고 네 번째 그룹은 아무것도 제공되지 않았다.

이후 각각의 그룹에 속한 지원자들에게 섭씨 49도의 뜨거운 온도에 도달할 때까지 피부를 통해 열이 가해졌을 때의 두뇌를 촬영했으며, 실험에 참가한 사람들에게 고통의 강도, 육체적인 자극 그리고 고통이 불편한지 등 감정적인 응답에 대해 물어 봤다.

우선 적당한 호흡과 긴장 완화 등의 기법을 습득한 사람들의 두뇌를 촬영 했을 때 고통에 대해 응답을 보여야 하는 두뇌의 감지 부분이 별다른 변화 없이 평안함을 유지한 것으로 나타났다. 노스캘로리나 웨이크 포리스트 침례 메디켈 센터는 이 연구를 통해 명상이 고통을 감지해야 하는 두뇌의 부분에 대해 평정심을 유도하게끔 하는 것을 발견했으며, 명상 그 자체가 고통을 감지하는 두뇌부분의 활동을 낮추거나 멈추는 작용을 하는 것으로 확인했다.

지난 과거의 연구에 따르면 아편의 모르핀이 육체적 고통을 22% 감소시키는 것으로 나타났다. 하지만 이번 연구를 통해 명상을 통한 요가를 한 그룹의 경우 고통의 강도가 26%로 감소하고 감정상의 고통의 경우 44%까지 감소하는 것으로 나타났으며, 이와 대조적으로 위약 크림을 바른 그룹의 사람들은 고통의 느낌이 11% 감소하고 감정상으로는 13%가 감소하는 것으로 밝혀졌다.

이번 연구를 수행한 페델 제이단 박사는 "이번 연구가 명상이 위약으로 나타나는 두뇌의 반응에 대해 어떻게 다른 양식으로 나타나는지를 보여 준다"며 "연구를 통해 명상이 가짜 크림, 또는 가짜 명상에서 보인 진통 효과를 넘어서는 진통완화 효과를 분명히 나타내는 것을 증명한 최초의 시험이다"고 전했다.

제이단 박사는 이어 "이러한 발견을 근거해 하루 20분씩 4번 정도 명상을 하는 것이 고통을 치료하는 데 좀 더 효과적일 수 있을 수 있기에 추천 한다"며 "하지만 현재 연구 결과로 만성적인 고통에 시달리는 환자들에게 적용하기 위해서는 연구에 좀 더 시간이 필요하다"고 덧붙였다.

헬스팀 이경호 기자 [e-mail]