이라크 쿠르드 자치정부 무장조직 `페쉬메르가`

이슬람국가(IS)의 프랑스 파리 테러 직후 유럽과 미국, 러시아 등 국제사회의 ‘응징’ 여론이 높아지는 가운데 미국, 러시아, 프랑스 등은 시리아 내 IS에 대한 공습의 강도를 한껏 끌어올리고 있다.

프랑스는 핵항공모함 샤를 드골호를 동지중해로 파견해 시리아 내 IS의 석유생산 시설을 공격할 태세를 갖추고 있고, 미국과 러시아는 이미 IS의 석유 운반 트럭과 정유 시설들을 공격하고 있다.

하지만 공습만으로는 IS를 격퇴하는 데 한계가 있다는 지적이 끊이지 않는다. 1년 이상 계속된 공습으로 ‘내성’을 갖춘 IS는 민간인을 ‘인간방패’로 삼아 저항하고 있고, 핵심 무기와 병력을 분산시켜 피해를 최소화하고 있다.

때문에 지상군 파병의 필요성을 강조하는 목소리가 높아지고 있다. 미국 브루킹스 연구소의 마이클 오핸런 연구원은 19일(현지시간) 기고문에서 “지상군 5만명을 파견하면 IS를 무너뜨릴 수 있으나 시리아의 안정화는 어렵다”며 10만명의 병력을 파견해야 한다고 주장했다.

존 매케인(공화·애리조나) 미국 상원 군사위원장도 19일(현지시간) 프랑스 24 인터뷰에서 “IS를 격퇴하려면 아랍 주요국, 북대서양조약기구(NATO) 회원국 등 동맹군과 미 지상군 1만명이 필요하다”고 주장했다.

반면 오바마 미 대통령은 지상군 파병에 부정적이다. 오바마 대통령은 지난 16일 터키 안탈리아에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의 참석 후 기자회견에서 “IS의 마지막 한 명까지 추적하겠다”면서도 “IS에 맞서 지상군을 투입하는 것은 실수가 될 것”이라며 반대 입장을 분명히 했다.

장거리 폭격기까지 동원해 IS에 대한 공습 강도를 끌어올리고 있는 러시아도 지상군 파병에는 소극적이다. 독일, 영국 등 유럽국가들 역시 마찬가지다.

이는 이라크와 아프간 전쟁의 교훈에 따른 것으로 해석된다. 미국은 이라크와 아프간에 지상군을 투입해 단기간에 승리를 거두었지만 안정화 작전에서 수천명의 전사자를 내며 ‘수렁’에 빠졌다. 10년간의 전쟁을 끝낸 것을 치적으로 삼으려는 오바마 행정부 입장에서 ‘새로운 전쟁’을 시작하기는 어렵다.

유럽국가들도 경기 침체로 인한 국방비 삭감의 여파에 시달리고 있다. 이탈리아와 스페인 등 남유럽 국가들은 병력 감축으로 파병이 어렵다. 프랑스는 해외 파병이 가능한 지상군 1만여명 대부분이 아프리카에 발이 묶여있어 시리아에 투입할 여력이 부족하다.

이를 해결하기 위해서는 시리아와 이라크 현지 병력을 활용해야 하지만 시리아 반군은 사분오열되어 있으며, 바샤르 알 아사드의 정부군은 IS 점령지역과 떨어져 있다. 쿠르드족은 자신들의 자치지구 건설이 목표다. 이라크 군 역시 전력이 크게 약화돼 IS에 단독으로 맞서기는 어려운 실정이다.

때문에 서방측의 IS 공격은 항공기에 의한 공습에 집중하는 한편 특수부대를 투입하는 ‘제한적 지상전’에 머물 것으로 보인다. 그러나 이러한 작전으로는 IS를 위축시킬 수는 있어도 격멸하기는 어려워 사태의 장기화가 우려된다.

박수찬 기자 [e-mail]