미국에 부는 중국어 몰입교육 열풍

미국에서 중국어 교육 열풍이 거세게 불고 있다. 중국이 미국과 함께 G2로 부상함에 따라 중국어 구사 능력을 갖춘 인재 양성이 미국의 국가적인 과제로 등장했다. 버락 오바마 대통령이 연방정부 차원에서 중국어 교육을 각급 교육기관에 독려하고 있고, 학부모들은 자녀의 경쟁력을 키워주기 위해 적극 호응하고 있다. 이에 따라 미국의 유치원과 초·중등학교 등에서 수업을 영어와 중국어로 반반씩 진행하며 중국어 몰입교육을 하는 중국어 ‘이머전 스쿨’(Immersion school)의 숫자가 급증하고 있다.

◆중국어 구사자 100만명 양성

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 지난 9월 백악관에서 버락 오바마 대통령과 정상회담을 했다. 이때 오바마 대통령은 미국에서 중국어를 배우는 학생 100만명을 양성하기 위한 ‘100만 스트롱 이니셔티브’ 프로젝트를 공개했다. 현재 유치원에서 고등학교에 이르기까지 중국어를 수강하는 미국 학생은 20만명가량이다. 이 숫자를 2020년까지 100만명으로 늘리겠다는 게 오바마 대통령의 구상이다. 불과 5년 만에 중국어 학습 학생을 현재보다 무려 5배가량 늘리겠다는 이 야심 찬 프로젝트는 비정부기구인 ‘십만스트롱재단’이 맡았다.

이 재단은 이 프로젝트를 추진하는 배경 자료를 통해 “유치원에서 고등학교에 이르기까지 중국에서 영어를 배우는 학생이 3억∼4억명에 달하지만 미국에서 중국어를 공부하는 학생은 20만명에 불과하다”고 강조했다. 이 기관은 “한마디로 미국과 중국 간 언어교육의 차이를 극복하지 못하고, 중국과 중국어에 대한 미국인의 이해가 결여된 상태에서는 미국이 결코 성공할 수 없다”고 단언했다.

이 기관은 각급 학교의 표준화된 중국어 교육과정을 짜고 중국어 교사를 양성하며 중국과의 학생 교환 사업을 주관하고 있다. 이 재단의 핵심 파트너 중의 하나가 다름 아닌 중국 정부이다. 시 주석은 오바마 대통령의 중국어 구사자 100만명 양성 프로젝트에 적극 협력하겠다고 다짐했다. 미국과 중국 간 인적·문화적 교류 확대와 언어교육이 양국 관계 발전에 결정적으로 기여할 것이라는 데 양국 정상이 인식을 같이했다.

21세기는 아시아·태평양의 시대이고, 이 지역이 세계 경제성장의 견인차를 할 것이라는 데 이론의 여지가 없다. 이 경제성장의 중심축이 중국이기 때문에 미국은 중국어 교육을 강화해 다수의 중국어 구사자를 배출해야 중국과의 공동 성장을 모색할 수 있다는 공감대가 미국 내에 형성돼 있다.

◆중국어와 영어로 수업하는 ‘중국어 몰입교육 학교’ 급증

언어는 어린 나이에 배우는 것이 가장 효과적이다. 미국 교육당국은 유치원과 초등학교에서 중국어를 가르치는 데 주력하고 있다. 미국의 시사 종합지 애틀랜틱 최신호는 “중국에서는 3∼6세 연령의 아동 중 47%가량이 영어교육 교재에 노출되고 있다”고 지적했다. 미국에서도 유치원이나 초등학교 때에 학교 수업을 중국어와 영어로 진행하는 중국어 몰입교육 학교가 크게 늘고 있다.

중국어 이머전 스쿨은 1981년에 처음으로 캘리포니아주에서 개교했다. 그 이후 10년 만인 1991년 1개 학교가 더 생겨났다. 불과 2000년까지 10개에 불과하던 중국어 이머전 스쿨은 2010년 이후에 크게 늘어나기 시작했다. 중국어 이머전 스쿨 학부모협회에 따르면 2010년에는 그 숫자가 84개, 2011년 104개, 2012년 129개, 2013년 147개, 2014년 167개, 2015년 194개 학교 등으로 늘어났고 2016년에는 208개로 크게 늘어난다.

특히 중국어 이머전스쿨의 대부분이 공립학교라는 점도 눈에 띄는 현상이다. 2013년을 기준으로 147개 중국어 이머전학교 중에서 공립학교가 113개로 76%를 차지했고, 사립학교는 34개로 23%에 그쳤다.

◆초등학교에 집중된 중국어 교육

미국에서 중국어 등 이중언어 몰입교육 학교는 세 가지로 나누어진다. ‘종합 몰입교육’(total immersion) 학교는 유치원에서 초등학교 2학년까지는 모든 과목을 중국어로 가르치고, 초등학교 3학년부터 6학년까지는 영어의 비중을 20∼50%가량으로 높인다. ‘부분 몰입교육’(partial immersion) 학교는 유치원이나 초등학교 등에서 처음부터 절반 정도의 과목은 중국어로, 나머지 절반가량의 과목은 영어로 수업한다. 이 밖에 ‘양방향 몰입 교육’ 학교는 중국어 등 비영어 사용 학생이 전체 학생의 3분의 1에서 3분의 2를 차지하는 학교이다. 중국어 등 이중언어 사용자가 많은 학교는 중국어와 영어의 비중을 절반 정도씩 나눔으로써 비영어권 학생은 영어를 배우고, 영어권 학생은 중국어를 배우도록 유도하고 있다.

미국에는 유치원에서 고등학교까지 중국어 몰입교육 학교가 있지만 대부분이 초등학교에 집중돼 있다. 일부 사립학교는 중학교 2학년까지 이 같은 중국어 몰입교육을 계속하지만 공립학교는 대체로 초등학교에만 이 과정을 두고 있다. 유치원, 초·중·고교 전 과정을 중국어 몰입교육으로 운영하는 학교는 캘리포니아주에 3개가 있다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]