진자(陳子)가 스승인 맹자에게 물었다. “옛날에 군자는 어떤 경우에 벼슬을 했습니까?”

맹자는 ‘벼슬하러 나아가는 경우 세 가지 있고(所就三), 물러나는 경우가 세 가지 있다(所去三)’며 이렇게 말했다. “임금이 자기를 맞이하는 데 예를 갖춰 자기의 말을 받아들여 행하겠다고 말하면 벼슬길에 나가고(迎之致敬以有禮 言將行其言也) 둘째, 비록 자기의 건의를 받아들여 행하지 않는다 하더라도 자기를 맞이하는 데 경의를 표해 예를 갖추면 벼슬하러 나가며(雖未行其言也 迎之致敬以有禮) 셋째, 아침과 저녁을 먹지 못해 굶주려 문밖에 나서지 못하는 것을 임금이 듣고 나는 크게는 그의 도를 행하지 못하고 그의 도리를 받아들일 수 없다. 그러나 ‘내 땅에서 굶어 죽게 하는 것은 나의 수치다(使飢餓於我土地 吾恥之)’라고 하며 먹여 살려 준다면 벼슬길에 나아간다.”

사리가 이러한데도 권력자 주변에는 ‘무조건 벼슬’만을 노리고 모여드는 이들이 줄을 서고 있다. 장관을 지내고 나서 국회의원, 시·도지사, 대권후보 등 끝없는 권력에의 탐욕이다. 하긴 전임 정권 국가정보원장을 지낸 이가 금세 정책도 이념도 다른 정권의 국회의원이 되겠다며 입당원서를 내고 ‘냉대’를 당하는 세태다. 하긴 매번 선거가 끝나고 세월이 지나 존재 자체가 구름처럼 흘러가고 먼지처럼 사라지는 인물들은 또 얼마인가.

진퇴유절(進退有節), 나아가고 물러남에 끊고 맺음이 있어야 한다. ‘주역’에 “인격은 없는데 지위는 높고, 지혜는 작은데 꿈이 너무 크면 화를 입지 않는 자 드물다.(德微而位尊 智小而謀大 無禍者鮮矣)”라고 했다. 자신이 가지고 있는 능력과 그릇 크기에 비해 너무 높은 자리에 오르려 하거나 너무 큰일을 도모하려 하면 반드시 화를 입는다는 뜻이다.

정치판 기웃거림을 멈추고 경륜을 후학들에게 들려주는 지도자가 그립다. 이른바 마음을 비우는 정치인이 드물다. 어깨에 힘이 잔뜩 들어간 채 내려놓을 줄을 모른다. 그러면서 음흉한 속을 보이지도 않는다. 하지만 세상 사람들은 다 안다. ‘벌거숭이’가 따로 없다.

황종택 녹명문화연구소장

所就三 : ‘벼슬하러 나아가는 세 가지 경우’를 뜻함

所 바 소, 就 나아갈 취, 三 석 삼