대한불교조계종은 한상균 민주노총 위원장의 조계사 은신 사태가 한 위원장의 자진출두로 큰 불상사 없이 끝난 것에 크게 안도하는 분위기다. 만약에 사찰에 공권력이 행사됐다면, 불교계에서도 강경투쟁 기조로 돌아섰을 것이고, 이번 사태는 지금의 문제를 넘어 종단과 정부 간 새로운 갈등을 야기할 수 있었기 때문이다.

조계종 기획국장 남전 스님에 따르면 종단은 한 위원장이 지난 16일 조계사로 피신해 온 이후 사태의 가장 본질에 가까운 종단의 화쟁위원회와 조계사 중심으로 이 문제를 논의하고 풀어야 한다는 방침을 정했다. 정부와 노동계가 각기 분명한 입장이 있는 만큼 종단으로서는 민감한 문제여서 운신하기가 어려웠다. 때문에 종단의 입장을 화쟁위가 대신하고, 사건의 중심지였던 조계사는 여러 가지 상황들을 정리하는 등 서로 어느 한쪽에 치우지지 않도록 견제하는 입장을 취해왔다.

10일 조계종 총무원장 자승 스님이 한상균 위원장의 예방을 받고 “그동안 고생 많았다”는 인사와 함께 108염주를 선물했다.

한 위원장의 자진출두 배경에는 화쟁위의 중재가 상당한 역할을 한 것으로 보인다. 특히 화쟁위원장 도법 스님은 마지막까지 혼신을 다했다. 도법 스님은 18일 한 위원장으로부터 중재요청을 받고 종교단체로서의 자비행을 포기해서는 안 된다는 심정으로 마지막까지 한 위원장 설득에 나서 마음을 흔들었다. 이 때문에 조계종 총무원장 자승 스님도 지난 9일 오후 경찰의 강제연행을 앞둔 일촉즉발의 상황에서 “이 문제를 해결하겠다”는 확신에 찬 말을 할 수 있었다.

이것은 10일 자진출두에 앞서 한 위원장이 “노동개악법안이 처리 과정에 불교계가 노력을 함께 하겠다고 밝혀왔으며, 그런 노력이 법안을 막아내는 데 도움이 된다고 생각했다”고 발언한 데서도 알 수 있다. 한국기독교협의회(NCCK)도 이날 논평을 내고 “한상균 위원장을 품고 중재의 노력을 기울여 온 불교계의 노력에 감사의 마음을 표한다”고 말했다.

그러나 이번 사태를 계기로 종단은 새로운 과제를 안게 됐다. 중재의 한계점이 노정됐고, 불자들 사이에서 모든 중생의 고통을 대신 짊어지려는 삶의 자세가 갈수록 축소되고 있기 때문이다.

참여불교재가연대 등 재가불교단체들은 종단이 지금처럼 기한을 설정해서 무조건 나가야 한다고 말하기 보다는 상황이 개선될 때까지 기다려 스스로 자연스럽게 나가도록 해야 했다는 지적이다. 이번 사태는 폭력시위가 본질이 아니라, 한국사회가 해결해야 할 ‘노동과 환경’이라는 중대한 현안의 문제라는 것이 재가불자들의 견해다. 이를 놓고 불교계가 사회적 갈등을 어떻게 중재할 것인가하는 종교적 성찰과 차원 높은 노력이 필요했다는 것이다. 종단이 한 위원장을 일정기간 보호함으로써 노동문제를 이슈화한데는  역할을 했으나, 사회적 양극화와 비정규직 양산의 신자유주의 사회에 대한 근원적 대처에는 화쟁위가 별다른 역할을 하지 못했다는 것이다.

종교시설은 정치·사회적 사안과 관련해 최후의 보루 역할을 해왔다. 그런데 이번처럼 일부 조계사 신도들이 한 위원장을 보호는커녕 강제로 끌어내려는 매몰찬 모습까지 보여줌으로써 명동성당에 이어 조계사마저 사회적 약자의 의지처 기능을 상실하는 것이 아니냐는 우려도 대두되고 있다.

해남 일주암 암주 법인 스님은 “종단 차원에서 경찰의 공권력 투입을 막은 것은 큰 성과로 보여진다”며 “종단이 어느 한 쪽의 편을 들기가 사실상 어려우나 분명히 그 안에는 좀더 옳은 주장이 있을 것”이라고 말했다.

불교사회정책연구소장 법응 스님은 “이번 사태는 불교계가 사회적 갈등 중재에 어느 정도 역량을 발휘할 수 있는지 가늠하는 시험대였다”며 “보다 근본적인 중재 노력을 보여줬어야 했다”고 지적했다.

조계종 기획실장 일감 스님은 “한 위원장으로서 섭섭했던 면이 없지 않겠으나, 조계종은 앞으로도 불교 본질에 충실해 사회적 약자를 보듬는 일을 소홀히 하지 않을 것”이라고 말했다. 

정성수 문화전문기자 [e-mail]