지상전 우세와 원유밀매 유조차 타격 영향

수니파 극단주의 무장세력 '이슬람국가'(IS)에 대한 미국의 공습전술이 유조차, 패주하는 IS 부대 같은 이동 표적으로 바뀐 것으로 나타났다.

13일(현지시간) USA투데이가 입수한 자료를 보면 미국이 주도하는 연합군의 공습전술은 종래에는 IS의 주 활동 무대인 이라크와 시리아 내의 근거지나 건물 같은 고정식 표적 타격에 집중됐으나 가을부터는 IS의 '돈줄'인 원유 밀매 차량 행렬 등 이동 표적 파괴 전술로 전환했다.

이런 전술 변화는 IS 점령지에 대한 탈환에 나선 이라크 정부군 등 동맹국 지상군의 진격상황과 IS의 불법 원유 밀매를 차단하려는 노력을 반영하는 것이라고 USA투데이는 풀이했다.

이동 표적 가운데에는 동맹국 지상군의 공세로 사막으로 패주한 IS 전투부대들도 포함된다. 특히 지난달부터는 IS 점령지에서 생산돼 불법으로 유통되는 원유를 차단하는 공습이 강화되면서 이런 원유를 실은 유조차 행렬도 표적이 됐다. 이에 따라 지난 한 달여 동안 공습에 파괴된 유조차는 400대가량 되는 것으로 추산됐다.
미국의 지원을 받는 '시리아민주군'(SDF)이 시리아 북부 지역에서 IS와의 교전에서 우세한 양상을 보이자 다급해진 IS는 종래의 근거지 은신전술에서 벗어나 위협에 대처, 이동하고 있다는 것이 니컬러스 헤라스 신미국안보센터(CNAS) 연구원의 설명이다.

예전 같았으면 아랍권과 체첸 등 러시아 캅카스 출신들이 주류인 정예 외국인 전투병력은 시리아 내 주요 근거지들에서 민간인들 틈에 끼여 은신했다. IS는 민간인 희생자들을 피하라는 연합군의 지침을 악용해 민간인들을 '인간방패'로 삼아 공습을 피하곤 했다. 
그러나 IS가 은신처에서 나와 이동하면서 연합군은 그들이 어디로 향하고 이동 경로와 휴식지가 어디인지를 제대로 파악할 수 있게 됐으며 시리아 동부 지역은 이제 예전보다는 훨씬 '타격 목표가 많은 환경'(target-rich environment)이 됐다고 헤라스 연구원은 지적했다.

이동 표적에 대한 공습은 지난달 10∼23일 기간에 절정을 이루었다. 이 기간 연합군은 339개의 이동 표적을 공격했다. 이는 유조차 공습작전이 시작되기 전에 할당됐던 57건을 훌쩍 뛰어넘는 수치다.

그러나 이동표적 공격 과정에서 민간인 피해가 급증할 위험성이 크다는 게 연합군 지휘부의 한결같은 우려다. 민간인 피해가 늘어나면 민심이반 현상이 가속화해 결국 IS 편에 설 것이라는 얘기다.

미 렉싱턴연구소 소속 군사전문가 로렌 톰슨도 비슷한 시각이다. 민간인 피해 없이 IS를 공습한다는 것이 현실적으로 어렵고, "이 경우 미국의 행위가 불신받는 것이 자명하고 이는 곧 IS가 원하는 것으로 변질된다"고 그는 주장했다.

예상대로 연합군의 공습은 미국이 압도한 것으로 나타났다. 지난해 8월 IS에 대한 공습작전이 시작된 이후 이뤄진 8천783차례의 공습 가운데 미국이 78%가량 차지한 것으로 파악됐다. 특히 IS 활동의 중심지인 시리아 내 표적 공습 중 94%가 미국 단독으로 이뤄졌다.

<연합>