폭음이 인체건강에 해로운 것은 잘 알려진 사실이다. 그러나 과학자들은 습관적으로 단시간 내에 술을 마시는 폭음이 생각보다 훨씬 더 간에 해롭다는 사실을 밝혀냈다. 

미국과 한국에서 폭음은 흔한 일인데 미국 질병관리센터에 따르면 여섯 명 중 한 명 정도는 한 달에 4번 정도 폭음을 하는것으로 집계했다. 미국 질병관리센터는 폭음의 기준을 대략 2시간 이내에 남성의 경우 다섯 잔 이상을, 여성의 경우 두 잔 이상을 마시는 것으로 정하고 있다.

미국 미저리 의대 시벤드라 슈크라 교수는 “습관적으로 폭음과 과음을 하는 사람의 경우 만성알코올간질환으로 간 손상은 흔한 일이다"며 "이러한 음주습관이 간에 지방을 쌓이게 해 장기가 제 기능을 못하게 만든다”고 설명했다.

슈크라 교수는 "이번 연구는 폭음이 간을 망가뜨리는 원리를 규명하고 어느 정도로 해로운지를 알고자 여러 다른 유형의 알코올 남용과  음주 습관의 결과를 조사했다”고 밝혔다.
  
슈크라 교수팀은 쥐를 이용해 만성적인 음주, 반복적인 폭음 그리고 양쪽의 경우를 둘 다 포함한 경우의 간 손상 정도를 연구했다. 4주에 걸친 연구 결과에 따르면 만성적인 음주와 반복된 폭음에 노출된 쥐는 매우 높은 간 손상이 나타냈다.

슈크라 교수는 "만성적인 음주 또는 반복적인 폭음이 술을 적당히 마시는 사람의 경우에 비해 간 손상이 일어나는 것을 예상했지만 간 손상의 정도가 상상을 넘어설 정도로 엄청났다”며 "만성적인 음주와 폭음을 함께 반복한 경우에 지방간의 정도는 적당히 술을 마신 경우에 비해 13배였다”고 강조했다.

간에 지방이 계속 쌓여 지방간이 악화되면 스트레스나 인체의 독소를 제거하는 간 기능이 떨어져 다른 장기에게 스트레스를 증가시킨다.

슈크라 교수는 "만성적인 음주와 반복적인 폭음은 간 손상에만 국한되지 않고 지나친 음주는 간과 다른 장기에 염증을 일으킨다"며 ”그로 인해 장기가 제 기능을 못하게 되면 모든 생리학적 과정이 영향을 받는다”고 지적했다. 또한 "이번 연구는 당뇨병, 심장질환, 암 유발과 같은 질병을 일으키는 알코올 남용 피해의 심각성을 이해 할 수 있어 중요했다"고 말했다.

한편 이번 연구는 바이오분자(Biomolecules.) 저널에 게재됐다.

헬스팀 이재승 기자 [e-mail]