The continuing crisis in the Middle East has pushed the continuing crisis in Cuba off the front pages, but it’s nevertheless a disaster, and getting worse. Not since the Mariel Boatlift of 1994 has the hemisphere seen anything like it. Thousands of Cubans are abandoning the island, often selling their last belongings to put together the $15,000 needed to reach some part of Central America. From there they hope to reach the United States to join relatives or friends in the United States.

Last week, more than 2,000 Cubans were stranded on the border of Costa Rica and Nicaragua. Government spokesmen on Havana’s government radio boast that the cost of getting abroad is proof that these are not poverty stricken refugees. The facts are different. The money usually comes from abroad. The transfer from the United States totals more than $5 billion annualy.

The U.S. remittances and in-kind aid have been keeping Cuba’s economy from total collapse. With the Venezuelan government now tottering, it has suspended its concessionary oil shipments to Cuba. Following the suspension of Soviet aid after 1990, remittances from the United States had permitted Raul Castro’s dictatorship to attempt another negotiation of its foreign debt. The lenders are counting on the new relationship between the United States and Cuba, such as it is, to revive the bankrupt economy.

Nicaragua’s closing of its borders to Cubans has not stopped the attempts by Cubans to flee. Cuban body snatchers are using flights to Ecuador, where they hope the plight of the migrants will get the attention of U.S. authorities for special entry arrangements. Cubans trying to cross the 90-mile Strait to Florida have special immigration status which permits them to remain here — if they can reach land in the United States before their flimsy crafts sink, or they are picked up by the U.S. Coast Guard. If they are, they are returned to Cuba.

Despite the optimistic talk of Cuban agents and Castro friends in the United States, including businessmen who want to sell their wares in Cuba, the mood on the island is dark. They hope for formal abandonment of what remains of the Cuban embargo, and U.S. government credits as the next step. Their hope has kept a steady stream of optimistic reports from Havana. But that is not how the people who actually live there see it. The young have no good memory of anything. They only remember the misery of the Castro years. They are eager to take whatever chances they must take to get overseas.

쿠바 탈출 난민문제도 심각하다

중동에서 계속되는 위기가 쿠바의 위기를 신문 1면에서 밀어냈으나 그럼에도 불구하고 쿠바 위기는 악화일로에 있는 재앙이다. 1994년의 마리엘 난민송출사건 이후 서반구에서 그런 사태는 목격되지 않았다. 수천 명의 쿠바인들이 섬을 버리고 떠나고 있다. 중앙아메리카의 어느 부분에 도달하는 데 필요한 1만5000달러를 모으기 위해 마지막 소유품을 판매하는 경우가 흔하다. 그곳에서 쿠바인들은 미국에 도착하여 먼저 간 친척이나 친구들과 만나기를 희망한다.

지난주 2000명 이상의 쿠바인들이 코스타리카와 니카라과의 국경에 좌초했다. 아바나의 정부 라디오에 출연한 정부 대변인들은 해외로 나가는 비용이 탈출자들이 가난에 찌든 난민들이 아니라는 증거라고 자랑했다. 사정은 다르다. 탈출 비용은 일반적으로 해외에서 들어온다. 미국에서 이전되는 돈은 연간 총 50억달러를 넘는다.

미국의 송금과 현물 원조가 쿠바 경제의 완전 붕괴를 방지해 왔다. 베네수엘라 정부가 현재 비틀거리는 상황에서 쿠바에 할인가격으로 보내던 석유의 공급을 중지했다. 1990년 이후 구소련의 원조 중단에 이어 미국으로부터의 송금이 라울 카스트로 독재체제의 외채 추가 협상 시도를 가능하게 했다. 채권단은 미국과 쿠바 사이의 새로운 관계가 변변치 않으나 파산한 경제를 회생시킬 것으로 기대한다.

니카라과가 쿠바인들에게 국경을 폐쇄한 조치는 쿠바인들의 도피 시도를 중지시키지 못했다. 쿠바의 시체도둑들은 에콰도르 행 항공편을 이용하고 있는데 그들은 이민자들의 형편이 특별입국을 주선하는 미국 당국의 관심을 끌기를 바란다. 플로리다까지 154킬로미터의 해협 횡단을 시도하는 쿠바인들은 그들의 부실한 보트가 침몰하거나 혹은 미국 해안경비대에 잡히기 전에 미국 땅에 도달할 경우 여기 머무는 것을 허용하는 특별입국 지위를 갖게 된다. 만약 잡히면 쿠바로 돌려보내진다.

미국에 있는 쿠바의 대리인들과 카스트로의 친구들이 하는 낙관적인 이야기에도 불구하고 섬의 분위기는 어둡다. 친구들 가운데는 자기네 상품을 쿠바에서 팔기를 원하는 사업가들이 포함된다. 그들은 쿠바 제재의 남은 부분 공식 폐지 및 미국 정부의 차관을 다음 조치로 기대한다. 그들의 희망이 낙관적인 아바나 발 뉴스보도가 끊이지 않도록 유지해 왔다. 하지만 그것은 실제로 그곳에 사는 사람들의 상황인식과 다르다. 청년들은 좋은 기억이 하나도 없다. 그들은 카스트로 시대의 빈곤만을 기억할 뿐이다. 그들은 해외로 나가기 위해 활용해야 할 모든 기회를 잡으려고 기를 쓴다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△boatlift:긴급해상수송 △put together:모아 만들다

△in-kind:현물로 주는 △concessionary:할인된

△suc as it is:변변치 않지만