우리가 흔히 사용하는 ‘노블레스 오블리주’는 높은 사회적 신분에 상응하는 도덕적 의무를 뜻하는 말이다. 현대에도 몇몇 나라에서는 지금도 그 정신이 계승되고 있으며, 이러한 도덕의식은 계층 간 대립을 해결할 수 있는 최고 수단으로 여겨져 왔다.

특히, 이를 실천하는 나라에서는 전쟁과 같은 총체적 국난을 맞이해 국민을 통합하고 역량을 극대화하기 위해서는 무엇보다 기득권층의 솔선하는 자세가 필요하다고 생각하고 있다. 영국의 경우 제1차, 2차 세계대전에서 고위층 자제가 다니던 이튼칼리지 출신 중 2000여 명이 전사했고 포클랜드전쟁 때는 여왕의 둘째아들이 전투헬기 조종사로 직접 참전했다.

미국의 경우도 6·25전쟁 당시 참전용사 중 142명이 미군 장성의 아들이었고, 그중 35명이 목숨을 잃거나 부상했다고 한다.

우리 경우는 안타깝게도 노블레스 오블리주라는 말 자체를 쓰기가 민망하고, 사회적으로 높은 신분을 가진 자 중 이 말에 합당한 사람을 찾아보기가 극히 어려운 실정이다. 사회 고위층과 지도층, 군 장성 중에는 과연 몇 명이나 외국의 전장에 자녀를 보낸 적이 있는가.정부의 각료 인선 시에 후보 외에도 자녀의 병역 문제나 이중국적, 부동산 투기, 불법증여·탈세, 논문표절, 과거 전력 등 중 어느 하나는 거의 대부분 해당된다는 뉴스를 지겹도록 봐오지 않았는가. 실로 답답한 현실이다.

잊을 만하면 터지는 ‘갑질 논란’은 또 어떤가. 우리 시대 청년의 아픔을 대변하는 삼포시대에 ‘금수저 논란’까지 가세했다. 노블레스 오블리주는 고사하고, 기득권층이 기득권을 유지하기 위해 약자를 마구 휘두르며, 어떠한 행동도 마다하지 않는 불공정 게임을 스스럼없이 하는 것을 보노라면 평범하게 사는 사람으로서 적지 않은 분노가 치민다. 자신보다 지위가 낮거나 없는 사람을 무시하고, 특권의식으로 군림하려는 ‘갑질문화’는 우리 사회에서 영원히 사라져야 할 적폐임이 분명하다.

기득권층이 사회적으로 높은 위치에 있는 만큼 일반인보다 더 높은 수준의 도덕적 의무를 다해야 마땅할 것이다. 이들이 일반인보다 더 많은 사회적 책무를 다해야 하는 이유는 현재까지 기득권층이 이룩한 지위와 재산, 명성이 우리 사회와 주변 사람들의 직간접적인 조력과 도움이 없이는 거의 불가능했을 것이 분명하기 때문이다.

김동석·서울 동대문구 답십리로