로봇·3D프린터 등 새 일자리 제공
과학 관심 갖는 학생·국민 많아져야

우리가 잘 알고 있는 ‘알리바바와 40인의 도적’이라는 동화에서는 ‘열려라 참깨’ 하면 바위 문이 열린다. 요즘에는 음성인식 기술이 개발돼 현실감 있는 소재가 됐지만 예전에는 현실감이 없어도 동화이니까 하면서 재미있게 읽었던 기억이 난다. 동화 속 이야기 중에는 비현실적인 것이 얼마나 있을까. 앞으로 현실이 될 수 있는 소재는 어떠한 것이 있을까. 미국에서는 아이들에게 동화 속 이야기를 현대 사회에 맞게 각색할 수 있는지 질문하면서 아이들의 관심을 과학으로 이끌어 낸다. 과학이 무엇이길래 어린아이들의 동화 속 상상세계와도 연계시키려고 할까.

최근 무인자동차 연구가 많이 진행되고 있다. 지금과 같은 수동 자동차가 아니고 진정한 의미의 자동차를 탈 수 있는 날이 멀지 않았다. 자율적으로 운행되는 자동차가 실용화되면 거동이 불편하고 운전이 어려운 이들이 혜택을 본다. 또 이동하는 시간을 보다 여유롭게 활용할 수 있다. 이와 같이 과학은 우리가 고마워해야 하는 대상이다. 일반적으로 과학은 우리에게 먹거리를 제공하고, 건강한 삶을 살 수 있도록 도와주는 우리의 생활이다. 또 과학은 테러집단으로부터 우리를 지켜주고 국가 안보를 담보하는 수단이다. 그리고 우리에게 새로운 성장동력과 일자리를 제공해 주는 꿈이고 미래이다. 앞으로는 치매를 어떻게 조기에 발견하고 치료할 수 있을까, 지구온난화를 어떻게 줄일 수 있을까, 가난한 이들에게 어떻게 물·에너지· 먹거리를 제공할 수 있을까 등 우리 사회를 발전시키기 위한 고민에 대해 과학이 답을 줄 것이다. 우리는 과학이 주는 혜택을 받는다. 

유영제 서울대 교수·화학생물공학

우리 주위에서 많이 볼 수 있는 주목나무는 어떻게 세균과 벌레의 공격을 막아내고 있는가라는 질문에서 출발해 주목은 특정 대사산물을 합성해 자기를 방어한다는 것을 알았다, 그러한 결과로부터 암을 치료할 수 있는 항암제가 개발됐다. 그것은 새로운 산업이 됐다. 이와 같이 과학기술의 발전에 따라 새로운 산업이 탄생하고 우리에게 일자리로 다가온다. 컴퓨터, 휴대전화 등의 개발이 그러한 예이다. 앞으로는 로봇기술, 3D프린터 등이 우리에게 새로운 일자리를 제공할 것이다.

로봇에 대해 많은 연구개발이 이루어지고 있다. 로봇은 계속적으로 활용이 증가될 것인데, 여기에 인공지능이 더해지면 그 역할이 크게 변화될 것이다. 그런데 이 로봇이 감성까지 가지면 우리 사회는 어떻게 변화할까. 이런 것들이 대중화되는 사회는 많은 변화가 예상된다. 동시에 우리에게는 많은 기회와 도전으로 다가온다. 과학에 대한 이해가 없으면 미래를 예측하는데 어려움을 겪을 것이며, 이것은 미래 변화에 대한 대응력을 떨어뜨려 우리를 힘들게 할 것이다. 과학적 지식은 우리의 미래를 결정하는 중요한 요소이다. 따라서 과학기술의 발전에 관심을 갖고 과학기술이 주는 메시지를 경청해야 한다. 21세기 지식기반 사회, 융복합 시대에는 과학이 우리의 미래이다.

과학은 딱딱하고 어렵게만 여겨질 수 있는 이론과 실험이 전부가 아니다. 과학은 자연과 일상생활의 문제를 다룬다. 과학을 순수과학만이 아닌 기술, 공학, 예술, 수학과 연계시키는 스팀(STEAM)이라는 새로운 교육 방식은 과학이란 우리의 생활이요 우리가 관심을 가져야 하는 대상이고, 쓸모 있다는 생각을 갖게 한다. 그러다보면 과학은 제3자를 위한 것이 아니라 나와 연결된다는 것을 깨닫게 된다. 과학은 호기심 많은 과학자의 전유물도 아니고, 기업의 경쟁력만을 위해 필요한 것도 아니다. 얼마 전 미국에서는 ‘모든 미국인을 위한 과학(Science for All Americans)’이라는 보고서가 나와 과학은 모든 이들을 위한 것이어야 한다고 하면서 초·중등 교육과정을 개편하고 있다. 우리도 과학이 고마워해야 하는 대상이 되고 과학에 관심을 갖는 학생과 국민이 많아질 때, 그래서 우리가 과학을 즐길 때 우리의 과학은 발전하는 것이고 국가 발전으로 연결될 것이다.

유영제 서울대 교수·화학생물공학