러시아 과학자들이 국제사회를 위협하는 테러조직 ‘이슬람국가(IS)’에 대항하기 위해 ‘사이보그 쥐’를 개발 중이다.

지난 4일(현지시간) 영국 일간 데일리메일 등 외신들에 따르면 러시아 남연방대(SFedU) 지각·인식 신경기술 연구소 과학자들이 심혈을 기울이는 사이보그 쥐는 머리에 마이크로칩을 삽입, 각종 폭발물을 탐지하는 데 목표를 둔다.

개발이 성공적으로 끝난다면 쥐는 개보다 더 많은 곳에 투입될 수 있다. 몸집이 작아 개가 들어가지 못하는 좁은 공간에서 폭발 위험성 등을 감지할 수 있어서다. 러시아는 향후 성과에 따라 재난 현장 생존자 찾기에도 쥐를 활용할 생각이다.

연구팀을 이끄는 드미트리 메드베데프 박사는 “개와 달리 쥐는 비좁은 공간도 자유롭게 들락날락할 수 있다”며 “구조현장에 투입된다면 더 많은 사람을 구할 수 있다”고 말했다.

물론 사이보그 쥐가 눈 깜짝하는 사이 뚝딱 만들어지는 것은 아니다. 쥐의 두뇌 메커니즘도 알아야 하고, 다양한 반응에 따른 행동도 연구해야 한다. 특히 사이보그 쥐 한 마리를 탄생시키기 위해서는 3개월에 걸친 훈련이 필요하다.

다만, 문제는 이렇게 만들어진 사이보그 쥐가 길어야 1년밖에 살지 못한다는 점이다.

그래도 러시아는 희망을 품는다. 이미 앙골라, 탄자니아, 모잠비크 등에서 햄스터가 지뢰탐지에 쓰인 사례가 있으며, 이스라엘에서도 공항 화물 탐지에 쥐가 투입된 적 있기 때문이다.

김동환 기자 [e-mail]
사진=영국 데일리메일 캡처