배종찬 리서치앤리서치 본부장은 7일 통화에서 “북핵 실험이 다른 이슈 자체를 삼켜버릴 경우 총선을 3개월 앞둔 상황에서 보수층을 결집하는 요인이 될 수 있다”고 진단했다. 이날 여론조사전문기관 리얼미터의 여론조사에서 박근혜 대통령의 국정수행 지지도가 45.0%로 전주 대비 2.5%포인트 상승한 것으로 나타났다. 북한이 핵실험을 발표한 6일에는 긍정적인 평가가 45.6%로 집계됐다.
북한의 핵실험이 한반도의 안보를 더 위협하는 상황으로 악화할 경우 새누리당에 유리한 흐름으로 전개될 것으로 보인다. 신율 명지대 교수는 “(남북 간) 긴장이 고조될 경우, 지난 연평도 포격사건처럼 될 경우 분명히 여당에 유리한 국면이 조성될 것”이라고 전망했다.
다만 보수층 결집이 일시적인 현상에 그칠 가능성도 배제할 수 없다. 배 본부장은 “결정적인 변수가 되지는 않을 것”이라며 “우리 국민의 안보불감증인 여전한데다 천안함 사건처럼 북한의 직접적인 도발이 아니기 때문에 부분변수로 작동할 수 있다”고 지적했다. 2010년 천안함 폭침사건이 발생했음에도 안보이슈에 몰입했던 한나라당(현 새누리당)이 지방선거에서 오히려 고전하면서 야당이 승리했다. 안보문제가 무상급식과 같은 사회적 이슈에 밀리면서 절대변수로 작동하지 않았던 것이다. 강훈식 동국대 교수는 “전반적으로 (북핵 이슈에 대해) 국민이 전반적으로 내성이 생긴데다, 우리가 직접적으로 할 수 있는 조치는 제한적이라는 점에서 선거에 미칠 영향은 크지 않을 것”이라고 전망했다.
보수층의 결집이 투표에 결정적인 영향을 미치지 않는다는 분석도 있다. 한국선거학회 회장을 지낸 김욱 배재대 교수는 “이같은 사건(북핵실험)이 투표에 영향을 미쳤다고 하지만 객관적인 증거가 없다. 보수가 결집하는 현상도 있겠지만 반작용도 항상 있었기 때문”이라고 지적했다. 이어 “위기상황에서 대통령의 지지율이 오르는 것은 대부분의 나라에서 공통된 현상이지만 그것이 반드시 투표로 이어진다고 볼 수 없다”고 말했다.
안보정국 속 야권의 전략적인 변화 가능성도 예상된다. 배 본부장은 “안보이슈에 대해 보수 쪽에 가까운 안철수 신당은 상당히 강경한 입장을 표방할 수밖에 없을 것”이라며 “야권의 경우 선거 프레임 자체를 남북관계, 수소폭탄 이슈에서 벗어나 국내 경기 침체 문제를 적극적으로 제기해 경제민주화를 부각시키는 전략을 사용할 필요가 있다”고 지적했다. 신 교수는 “신당의 중도, 탈이념 표방을 강화할 것”이라며 “대화를 강조하는 더불어민주당과의 차별화를 시도할 것으로 예상된다”고 말했다.
김달중 기자 dal@segye.com