‘연극계 아이돌’ 배우 박은석

남제현 기자

지난해 5월 연극 ‘레드’ 공연장 앞에는 ‘쌀 화환’이 놓여 있었다. 배우 박은석(32)의 팬들이 보내온 모양이었다. 연극계에서는 드문 광경이다. 이 배우가 ‘연극계 아이돌’로 불린다는 얘기가 떠올랐다. ‘아이돌’ 하면 어딘지 진중하지 않은 어감이다. 그러나 이날 박은석은 선입견을 무색하게 했다. 거장 화가 마크 로스코의 그늘을 벗어나는 제자로서 극의 한 축을 든든히 받쳤다. 넉 달 뒤 그는 또 다른 화제작 ‘카포네 트릴로지’에 출연했다. 안정된 호흡이 좋았다. 몇 분 사이 전력질주하듯 옷을 바꾸고 다른 인물로 돌변하다 보니 연기가 붕 뜨기 십상인 작품이지만, 그는 중심을 잘 잡았다.

 박은석이 이달 말까지 공연하는 연극 ‘엘리펀트 송’ 역시 쉽지 않은 무대다. 정신병원에 갇힌 23살 ‘소년’ 마이클이 된 그는 극의 흐름을 쥐락펴락한다. 등장인물 세 명 중 마이클의 대사가 80% 이상이다. 연극이 중반에 접어든 시점에 서울 종로구 대학로에서 그를 만났다. 그는 “힘들 걸 알았기에 이 작품을 택했다”며 “산을 넘었으면 또 다음 산을 넘어야 하고 더 도전적이어야 한다”고 했다. 그는 “‘미친 놈이지만 미친 연기는 하지 말자’에 가장 중점을 뒀다”고 밝혔다.

배우 박은석은 ‘연극계 아이돌’이란 수식어에 대해 “창피하다”며 크게 웃은 뒤 “수식어는 기존의 저를 과장시키는 면이 있기에 안 붙었으면 좋겠고, 연극할 때는 연극 배우 박은석, 드라마 할 때는 탤런트 박은석 식으로 봤으면 한다”고 했다.
남제현 기자

 “미친 사람은 오히려 미친 척을 안 해요. 가면 저 아래, 깊숙한 곳에 결핍을 숨기죠. 살인자가 나는 살인마라고 드러내지 않잖아요. 마이클도 감정 조절을 실패하는 짧은 순간 광기가 나오거나 자기도 모르는 트라우마로 내면을 언뜻 비치죠. 이때 관객이 마이클의 실체를 엿보는 거예요.”

 도전 결과에 만족하는지 묻자 그는 “끝나야 알 것 같다”면서도 “어쨌든 잘 선택한 것 같다”고 했다. 본인 말대로 박은석은 지난해 내실 있는 연극 작품들을 두루 거쳤다. TV 드라마 ‘마을-아치아라의 비밀’로 인지도도 높아졌다. 박은석은 서울예술대 방송연예과를 나와 2012년 연극 ‘옥탑방 고양이’로 데뷔했다. 의외의 사실은 초등학교 입학 전 미국으로 이민 가 15년을 살았다는 점. 미국 대학에서 패션을 전공했지만 ‘패션 감각이 떨어지는 걸 깨닫고’ 그만뒀다.

남제현 기자

 인생의 방향을 못 잡고 꿈 없이 방황할 때 어머니가 연기를 권했다. “제 주체할 수 없는 에너지를 보고, 이러다 애가 잘못되지 않을까 해서 권한 것 같다”고 했다. 하지만 미국에서는 앞날이 까마득했다. 그는 “미국 브로드웨이에서 동양인이 서는 무대는 1%도 안 된다더라”며 “아시아인들이 이 비율을 3%까지 올려달라고 단체를 만들 정도”라고 전했다. 우리말이 서툴렀지만 22살에 한국행을 택했다. “맨땅에 헤딩하러 와서 정말 맨땅에 헤딩했다”고 한다.

 “2005년에 영어 강사 하면서 반지하에서 살았어요. 발음에 문제가 많았고, 캐스팅도 안 됐죠. 주변에서는 ‘왜 바람이 들어서 연기를 하겠다고 하느냐, 미국으로 가라, 한국말도 못하지 않느냐’ 했어요. 스스로 위축됐어요. 힘든 일이 많았죠. 그만두고 싶단 생각도 많이 했고요. 배우들은 누구나 ‘힘들다, 언제 그만둬야 하나’ 이런 생각 많이 할 거예요.”

 그는 “‘나는 할 수 있다’는 믿음과 나를 지지하는 가족이 있었기에 버텼다”고 돌아봤다. “배우로서 생을 살아가겠다는 확신이 생긴 건 2013년”이나 돼서였다. 연극 ‘트루 웨스트’를 하던 중이었다.

 “지금 내 현실과 서 있는 무대, 그 모든 걸 뛰어넘는 한순간이 있었어요. 그걸 엿보는 순간 확신이 들었죠. 원래 우직한 성격이냐고요? 아니에요. 어릴 때는 제대로 끝낸 일이 없었는데 군대에서 마침표라는 걸 배웠어요. 군대에서는 포기할 수 없잖아요. 하지만 언젠가 전역할 날이 오죠. 삶에서도 힘든 일은 언젠가 끝날 테니, 그 후의 나를 상상하면서 마무리하는 거예요.”

남제현 기자

 그는 미국 영주권이 있었지만 2007년 자원입대했다. 이유가 다소 비장했다. “선택지가 많으면 하나에 집중하지 못해서 장인이 될 수 없음을 깨달았다”고 한다. 그는 “확신이 없다 보니 당시만 해도 1년만 더, 2년만 더 하다가 안 되면 미국으로 돌아가야지 생각했는데, 그게 비겁한 비상구였다”며 “한 우물만 파면 설령 물이 안 나와도 석유가 나올 수도 있는 것 아니냐”고 했다. 생계를 위해 하던 영어 강의, 통·번역도 그만뒀다.

 “누군가는 꿈이 영어강사, 통역사일 수 있는데 저는 노력 없이 하는 게 사치스럽게 느껴졌어요. 그들의 자리에 내가 서 있는 느낌이었어요. 수입은 줄어들더라도 영화사에서 1년간 아르바이트를 했어요.”

남제현 기자

 연기에 대한 일편단심은 그를 배반하지 않았다. 새해 그는 MBC 드라마 ‘한번 더 해피엔딩’에 출연한다. 연극도 꾸준히 할 생각이다. 연극으로는 벌이가 시원찮지 않으냐고 조심스레 운을 떼자 씩씩한 답이 돌아왔다.

 “15살 때부터 아르바이트를 했어요. 한국에 온 후로 부모님께 손 벌린 적 없어요. 걱정한다고 하늘에서 돈이 떨어지는 것도 아니고, 최선을 다하면 보상과 다음 과제가 있다고 생각하니까 크게 걱정하지 않아요. 앞으로 연극이든, 영화·드라마 어디서든 자유자재로 연기할 수 있는 내공을 쌓고 싶어요.”

송은아 기자 [e-mail]

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