정당 수명 평균 3년, 광복이후 500여개 난립… 세계정치사 유례없어
4월 총선 끝나면 남아있는 당 간판 과연 몇개나 될까

한나라당, 자민련은 창당 당시 당명을 놓고 이런저런 말들이 많았다.

민자당의 후신인 신한국당이 15대 대통령선거 직전인 1997년 11월 조순 전 서울시장이 이끄는 민주당과 합치며 탄생한 한나라당은 당시로서는 아주 파격적인 이름이었다. 지금은 ‘더불어’라는 부사까지 붙일 정도로 당명도 진화를 거듭했지만, 조순 총재가 작명한 것으로 알려진 한나라당은 순우리말이어서 생소하고 낯설다는 평가를 받았다. 심지어 ‘당나라당’을 연상시킨다는 비아냥까지 들어야 했다

박창억 정치부장

그때까지만 해도 당명은 공화, 민주, 정의, 자유 등 핵심 정치 이념에 ‘당’자를 붙이는 게 일반적이었다. 민자당에서 탈당한 김종필(JP) 총재가 1995년 3월 창당한 자민련(자유민주연합)은 일본의 자민당에서 따온 것이 아니냐는 수군거림이 적지 않았다. 일본 정객들과 친분이 두터운 JP가 자민당에서 ‘당’만 ‘연합’으로 바꾼 것이 아니냐는 지적이었다.

창당 당시에는 이름을 놓고 논란이 적지 않았지만 한나라당과 자민련은 2000년대에 들어서면 당시 현존 정당 중 ‘최장수’ 라는 영예를 안으며 우리에게 가장 익숙한 당명으로 자리잡게 된다. 한나라당은 2012년 2월 새누리당으로 이름을 바꿨으니 14년3개월여간 존속했다.

자민련도 한때 ‘현존 최장수 정당’이었다. 1996년부터 3번의 국회의원 선거를 치른 자민련은 2004년 총선 이후 군소정당으로 전락해 2006년 4월 한나라당에 흡수됐으니, 명맥만 유지한 후반기까지 합치면 11년간 간판을 걸고 있었다.

한국 정치에서는 이같이 10여년만 존속하면 ‘장수(長壽) 정당’의 명단에 당당히 이름을 올릴 수 있다. 1945년 8·15 광복 이후 500여개나 명멸한 정당의 평균 수명이 3년 남짓한 덕택이다.

이같이 잦은 당명 변경만큼 한국 정치의 부박(浮薄)함을 잘 보여주는 사례도 없을 것이다. 인물과 정책은 변한 게 없는데, 선거를 앞두고 헤쳐 모여 한 후 간판만 바꾸는 이벤트로 전락한 게 한국정치의 창당이고, 당명 개정이다.

전 세계에서 선진국은 물론이고 중견국가까지 범위를 넓혀도 이토록 당명이 자주 바뀌는 나라는 들어보지 못했다. 미국은 1828년 민주당, 1854년 공화당이 창당된 이후 줄곧 같은 이름을 사용하고 있다. 의회 정치의 시조인 영국 또한 보수당은 1912년, 노동당은 1906년 창당 이후 당명을 바꾸지 않았다. 가까운 일본 역시 1955년 이후 자유민주당 창당 이후 60여년 동안 같은 당명을 쓰고 있다.

이 같은 잦은 당명 변경은 우리의 정당이 이념과 노선, 정책을 근간으로 하지 않고 인물·보스 중심으로 이합집산한 구조 탓이기도 하다. 역대 대통령들이 집권 과정에서 대부분 새로운 당을 창당한 데서도 잘 확인된다.

당명 변경은 2000년대 들어 각종 선거에서 연전연패를 거듭하며 지리멸렬하고 있는 야권에서 유난히 잦다. 보수진영은 1990년대 민자당 이후 세 번 당명이 바뀌었지만, 제1야당은 2000년 이후에만 2014년 3월까지 무려 10번이나 다음과 같이 당명이 바뀌었다.

‘새천년민주당→열린우리당→중도개혁통합신당→중도통합민주당→대통합민주신당→통합민주당→민주당→민주통합당→민주당→새정치민주연합’.

제1 야당 당명의 평균 수명이 1년이 조금 넘는 셈이다. 새로운 천년을 약속했던 새천년민주당, 백년 정당을 다짐했던 열린우리당도 각각 4년, 3년밖에 버티지 못했다. 한국 현대사를 공부하는 학생들이 정당 이름을 외우느라 애를 먹는다는 정치외교학과 교수들의 한탄이 나오는 것도 이해할 만하다. 정치현장을 오랫동안 지켜본 정치부 기자들도 당명을 일일이 기억하기 어려울 정도다.

올해 4월 치러지는 20대 총선을 앞두고 또 수많은 당명이 출현했다. 새정치민주연합이 더불어민주당으로 간판을 바꿨고, 그 과정에서 국민의당, 국민회의 등이 갈라져 나왔다. 4·13총선이 끝나면 이 새로운 당명 중 몇 개나 남아있을까, 내년 12월 대선까지 단 하나라도 남아 있는 당명이 있을까.

박창억 정치부장