소한(小寒)을 지나 대한(大寒)으로 향하며 추운 겨울철 날씨가 지속되는 가운데, 일명 '입돌아가는 병'이라 불리는 구안와사에 대한 주의가 높아지고 있다.

안면마비 혹은 안면신경장애라고도 불리는 구안와사는 단순 안면근육 마비 질환이 아닌 제 7번 뇌신경인 얼굴신경의 병리적 이상으로 발생하는 병이다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 연간 19만명 이상의 환자가 한의원 등 의료기관에 내원하고 있으며, 2014년에는 약 19만5000명이 내원해, 약 580억원의 진료비를 지출한 것으로 나타났다.

구안와사(口眼喎斜)라는 이름 그대로 '입과 눈이(口眼)' '비뚤어지는(喎斜)' 증상이 주되게 나타나며, 미각소실이나 귀뒤쪽통증, 안구건조증, 구강건조증 등의 증상 역시 수반될 수 있다. 아울러 안면마비 증상은 주로 편측성으로 나타난다.

단아안 마포점 청아한의원 김진아 원장은 "구안와사 유병의 근원이 되는 얼굴신경은 혼합성 신경으로 교뇌(뒤뇌)에서 기원하며, 미각과 눈물샘, 침샘, 안면부 근육운동을 담당하고 있다"고 설명했다.

따라서 이런 얼굴신경의 이상이 발생하면 상기한 증상이 초래되는 것. 아울러 얼굴신경을 포함한 뇌신경은 쌍으로 존재하고 있어, 한쪽의 얼굴신경에 이상이 초래하고, 그 증상이 이상이 초래된 신경 반대부위에서 발현하게 된다.

이런 구안와사의 발병 기저를 보면 기저질환(뇌졸중, 뇌경색, 대상포진 등)에 의한 것과 과도한 스트레스와 피로누적, 한기노출 등으로 면역력이 저하돼 특발성으로 나타나는 경우가 있는데, 구안와사 환자 70% 이상이 후자에 속한다. 특히 요즘처럼 추운 날씨가 이어질 때는 구안와사에 대한 주의가 더 높아진다.

김진아 원장은 "겨울철에는 한기노출이 용이한 시기기도 하지만, 난방으로 인해 실내외 기온차가 커져 우리 몸의 자율신경계에 교란이 일어나 스트레스와 피로 등으로 저하된 면역력을 더 저하시키는 촉진제 역할을 한다"며 "평소 바른 옷차림과 적정한 실내온도 유지, 규칙적인 생활습관 확립으로도 구안와사 예방에 큰 도움이 된다"고 전했다.

이어 "한의학에서는 구안와사 발병 시 치료 기간을 4주 이내로 본다. 이 시기 빠른 초기 치료를 받지 않거나 치료를 중단한 경우 구안와사후유증이 나타날 수 있으며, 이렇게 나타난 구안와사후유증의 경우 치료에 수개월에서 1년 이상이 소요되기도 한다"면서 "만일 구안와사 증상이 나타났다면 한의원 등 구안와사를 집중치료하는 전문의료기관을 찾아 진료를 받는 것이 중요하다"고 덧붙였다.

헬스팀 김봉수 기자 [e-mail]