The possibility of putting the growing glut of gas and oil ― a product of the shale-oil revolution ― on the world market argues well for the American economy.

In the 1970s, the world was in a full-on panic, with long lines at gasoline stations and nearly everyone saying the world would be permanently at the mercy of the Arab oil sheiks. The world was running out of oil and America would have to bring back the coal-burning passenger trains, and maybe the horse. Now it’s the Arab oil sheiks, terrified of drowning in the glut, who are begging for mercy.

The leading OPEC producers are pumping oil as fast as they can, shredding world energy prices, all to protect market share. They obviously see the Americans re-entering the market, particularly in Western Europe. The Saudis see their coveted ability to set the price of oil dissolving as American technology opens new ways to retrieve gas and oil from shale deposits that only yesterday were beyond the reach of the drill bit. Exporting oil may even cool Saudi fervor for sponsoring radical violent Islam.

The U.S. production boom in Texas, the Dakotas and Montana, now surpasses more than a million barrels of crude oil every day. Current law permits the export of half a million barrels a day from Alaska. As the largest consumer of oil, the United States, even during an economic downturn, burns 19 million barrels of oil a day, according to estimates of the U.S. Energy Information Administration.

Although the Saudis can produce oil for pennies on the barrel, their wells have not crippled the American shale producers. American technological innovation continues to make leaps of efficiency in shale productivity and moderate world demand, in a period of economic “malaise,” has so far protected the new industry.

The oil glut, however, keeps the price of crude low and keeps a lot of rigs on standby. Fortunately for everyone, the new crudes are mostly light crude, not the heavy crude the Texas refineries were designed to handle from older U.S. fields and imports from the Caribbean. The foreign refineries welcome such crude.

Cheap energy has always made America prosper, and that hasn’t changed even if some of the players have. Producers of electricity are turning from coal to natural gas, or combinations of natural gas and coal gas, and the gains in trimming emissions are already obvious.

아랍의 석유 독점을 깨는 미국의 원유 수출

셰일오일 혁명의 산물인 천연가스와 원유의 증가하는 잉여분을 세계시장에 공급할 가능성은 미국 경제에 분명히 희소식이다.

1970년대에 세계는 극도의 공황상태에 빠진 가운데 주유소에는 긴 줄이 생겼고 세계가 아랍 석유 토후들의 자비에 영구적으로 의지하게 될 것이라고 거의 모든 사람들이 말했다. 세계의 석유가 고갈되고 있으며 미국은 석탄을 태우는 여객열차와 어쩌면 말을 다시 이용하게 된다는 것이었다. 지금 공급과잉에 빠져 공포에 떠는 사람들은 아랍의 석유 토후들이다. 그들은 자비를 구걸하고 있다.

석유수출국기구에서 생산을 주도하는 나라들은 시장 점유율을 지키겠다는 일념으로 전력을 다해 원유를 퍼 올려 세계 에너지 가격을 토막 내고 있다. 그들은 미국의 시장 재진입 특히 서유럽 시장 재진입을 분명히 지켜보고 있다. 미국의 기술이 셰일 매장 층의 천연가스와 원유를 회수하는 여러 가지 새로운 길을 여는 가운데 사우디아라비아는 원유가격을 결정하는 자신들의 탐나는 능력이 붕괴되는 사태를 보고 있다. 셰일 매장 층의 천연가스와 원유는 불과 얼마 전까지도 천공용 드릴의 날이 도달하는 범위 밖에 있었다. 원유의 수출은 과격하고 폭력적인 이슬람에 대한 사우디아라비아의 열성적 지원을 냉각시킬 가능성마저 있다.

텍사스, 남북 다코타, 몬태나에서 일고 있는 미국의 석유생산 붐에 따른 하루 원유생산량이 지금 100만 배럴을 넘고 있다. 현재의 법은 하루에 알래스카산 원유 50만 배럴의 수출을 허용한다. 미국 에너지 정보청에 따르면, 세계 최대의 석유 소비국인 미국은 경제가 하강하는 시기에조차도 매일 1900만 배럴의 석유를 태운다.

사우디아라비아가 배럴당 페니 단위의 비용으로 원유를 생산할 수 있지만 그들의 유정이 미국의 셰일 생산자들에게 심각한 손상을 입히지는 못했다. 미국의 기술혁신은 셰일 생산성의 능률을 일취월장으로 계속 향상시키고 있으며 세계의 보통 수요가 경제적으로 “불안한” 기간 동안 이 신생산업을 지금까지 보호해 왔다.

그러나 원유의 공급과잉이 원유 가격을 계속 낮은 상태로 유지하여 많은 굴착장치가 계속 대기 상태에 있다. 미국 텍사스의 정유공장들은 더 오래 된 미국 유전과 카리브해에서 수입되는 중질유를 처리하도록 설계되었는데 새로 생산되는 원유의 대부분이 경질유란 사실은 모든 사람에게 행운이다. 외국 정유공장들은 그런 원유를 환영한다.

값이 싼 에너지는 항상 미국을 번영하도록 만들었고 번영 요인들 가운데 몇 가지가 변했음에도 불구하고 이는 변함없는 사실이다. 전기 생산자들은 석탄을 천연가스나 천연가스 및 석탄가스의 혼합으로 바꾸고 있으며 유해가스 방출의 감축으로 인한 각종 이점이 이미 분명하게 나타나고 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△glut : 과잉 △argue for : 찬성 의견을 말하다 △full-on : 최대의, 극도의

△retrieve : 되찾다, 회수하다 △cripple : 심각한 손상을 입히다, 불구로 만들다