조현병과 임상 및 생물적 특성 같은 ‘조현형 성격장애’의 이상성 찾아.. 단순한 사회적 자극에 뇌 보상회로가 지나치게 활성화가 원인

서울대병원 정신의학과 권준수 교수

100명 중 3명꼴로 발생하는 조현형 성격장애인은 염력이나 오오라 같은 초능력을 믿거나, 형광등이 깜빡거리는 데서 메시지를 읽는다고 생각하는 정신질환이다.

조현형 성격장애인은 남들과 다른 특이한 행동과 사고를 가지고 있지만,  본인이 느끼는 큰 불편감은 없으나 기이한 지각과 사고로 다른 사람과 어울리는 데 큰 어려움을 겪는  주요정신질환으로 알려졌다..

이 조현형 성격장애의 특성에 기여하는 원인 중 하나가 세계 최초로 밝혀져, 중증 만성정신질환인 조현병의 원인 규명에 획기적인 단서를 제공할 것으로 보인다.

서울대병원 권준수(정신의학과), 중앙대 허지원(심리학과) 교수의 이 연구는 ‘생물성운동지각, 뇌 반응, 그리고 조현형 성격장애(Biological Motion Perception, Brain Responses, and Schizotypal Personality Disorder)’라는 제목으로 뇌과학 및 정신의학 분야 세계 최고 권위 학술지인 ‘미 정신의학저널; JAMA Psychiatry(IF:13.234)’에 20일 게재됐다.

권 교수팀은 2011년부터 2013년까지 2년간 조현형 성격장애 21명과 대조군 38명을 자폐아 연구에 주로 쓰이는 생물성운동 애니매이션 자극을 주며 fMRI를 통해 비교했다.

그림 1.생물성운동 애니메이션 자극 모식도

보통 사람의 경우 여러개의 점으로 구성된 이 생물성운동 애니메이션<그림 1>을 보면 별다른 반응을 보이지 않지만, 조현형 성격장애를 가진 이들에게는 보상회로가 크게 활성화 됐다. 보상회로란 ‘쾌락중추신경’이라고 불리며, 여러 가지 자극을 받을 때 도파민 분비를 조절하는 기관이다. 반면, 지각의 집행과 통제를 조절하는 뇌영역은 일반인에 비해 감소한 것으로 나타났다.   

권준수 교수는 “이번 연구는 조현형 성격장애의 특이한 행동 및 사고가 도파민성 보상회로의 이상이라는 가능성이 처음으로 제시된 것”이라고 의의를 밝혔다.

과거 정신분열병으로 불렸던 조현병은 일반인구에서 0.5~3%의 유병률을 보이는데, 조현형 성격장애가 조현병으로 발전하는 전단계로 볼 수는 없다. 그러나 조현형 성격장애는 조현병과 생물학적 및 임상적으로 유사한 특징을 보인다. 따라서 이에 대한 연구는 아직까지 명확한 원인을 밝히지 못한 조현병 원인 규명에 매우 중요한 역할을 할 것으로 기대해 왔다. 

정신증 최신 지견 중에 하나로 예일대 호프만 교수가 제안한 ‘사회탈구심성 이론’을 들 수 있다. 인간의 뇌가 사회적으로 위축 단절되면 자기만의 사회적 관계를 구축하고자 환각과 망상을 경험하게 된다는 것이다. 이 증상이 조현병의 핵심이다.

허지원 교수는 “최근에는 정신증을 사회적 상호작용을 못하는 뇌의 이상으로 보는 연구가 활발하다”며 “이번 연구결과는 호프만 교수 이론의 신경학적 증거로 충분하며, 이를 토대로 조현병의 원인과 치료에 큰 진전을 있을 것”이라고 기대했다.

헬스팀 이재승 기자 [e-mail]