세계보건기구(WHO)는 신생아의 소두증(小頭症) 유발 위험이 있는 지카 바이러스가 미주 대륙 대다수 국가로 확산할 가능성이 크다고 경고했다.

25일(현지시간) WHO는 성명을 내고 "지카 바이러스가 지난해 5월 미주 대륙에서는 처음으로 브라질에서 발견된 이후 이미 남미를 중심으로 미주 21개 국가·지역에 전파됐다"고 알렸다. 전파규모는 미주 대륙 55개국·지역의 40%에 이른다.

WHO는 "지카 바이러스를 옮기는 이집트숲모기(Aedes aegypti)가 캐나다와 칠레를 제외한 미주대륙 전체에서 발견되고 있다"고 했다.

지카 바이러스에 감염되면 성인 대부분에게서 발열이나 발진 등과 같은 가벼운 증세만 나타난다.

WHO는 "임신한 여성들은 모기에 물리지 않도록 조심하고, 지카 바이러스가 유행하는 곳에 여행하기에 앞서 반드시 의사와 상담하라"고 권고했다.

또 "각국 정부는 살충제 등을 사용해 모기를 없애도록 노력해야 할 것"을 당부했다.

마거릿 찬 WHO 사무총장은 이날 제네바에서 열린 집행위원회에서 "임신 중 지카 감염과 소두증 사이의 연관성은 확정되지 않았다"면서도 연관성을 "시사하는 정황 증거가 있어 극히 우려된다"고 보고했다.

WHO는 모기 외에도 혈액을 통해 사람에서 사람으로 전염될 가능성이 있다고 밝혔다.

WHO는 성적 접촉에 따른 전염 가능성에 대해서는 "사람 대 사람의 성적 전이의 사례로는 한 건이 있다"며 이를 확인하려면 추가 증거가 필요하다고 판단을 유보했다.

한편 지카 바이러스 백신이 나오려면 3~5년은 걸릴 것이라고 브라질 부탄탄연구소가 밝혀 감염 공포가 확산되고 있다.

영국 제약사 글락소스미스클라인(GSK)은 백신 개발을 할 수 있는지 가능성을 평가하는 단계에 있다고 알렸다.

애나 파둘라 대변인은 "백신 개발에는 통상 10∼15년이 걸린다"고 해 단시일내 시판될 수 없음을 강조했다.

박태훈 기자 [e-mail]