전북대학교 공대 양자시스템공학과 서준호 교수팀은 한국수력원자력과 총 31억8600만원 규모의 ‘중·저준위 방사성 페기물 소각·용융용 플라즈마 토치시스템’ 납품계약을 체결했다고 18일 밝혔다. 국제입찰로 진행된 이번 계약에서 국내 대학이 수주하는 경우는 매우 이례적인 일로 받아들여지고 있다.
서 교수팀은 지난 해 국내 최초로 방사능 폐기물 등을 획기적으로 처리할 수 있는 ‘1.5㎿급 고출력 RF 플라즈마 파일롯 시스템’을 10년 이상 연구 끝에 개발에 성공했다. 한수원이 수입을 통해 현재 운용중인 50㎾급 처리장치보다 30배나 높은 출력을 자랑하고 있어 세계적 기술 경쟁력을 확보한 것으로 평가되고 있다.
이 설비는 전기에너지를 사용해 기동 및 정지가 쉽고 안전하며, 약 1만℃에 이르는 초고온 화염을 메가와트 출력 규모로 발생시키는 원리를 통해 방사성 폐기물처리 공정을 획기적으로 단축시킬 수 있게 된다. 따라서 원자력발전소에서 발생하는 장갑, 의류 등 가연성 중·저준위 폐기물을 순간적으로 안전하게 소각시킬 수 있을 뿐만 아니라 쇠, 콘크리트, 흙 등 불에 타지 않는 폐기물도 용융을 통해 유리화 해 부피를 8분의 1로 줄일 수 있게 된다.
이 플라즈마 토치 시스템은 초미세화를 통해 기능성 나노소재 개발 등 다양한 산업에도 응용될 수 있어 향후 신소재 개발이나 에너지, 환경 문제 해결에 기여할 것으로 기대된다.
서 교수는 ＂향후 대기업과 전문 연구기관에서도 관련 분야 기술 및 시스템 수요가 발생할 것으로 예상된다＂며 ＂원자력 및 환경 산업분야의 일자리 창출에도 기여하게 될 것＂이라고 말했다.
전주=김동욱 기자 kdw7636@segye.com