오늘날 침체 일로에서 벗어나지 못하고 있는 일본인의 방한 관광시장을 보면 참으로 안타깝다. 한국을 찾는 일본인 관광객의 수가 한 해 352만명까지 기록하던 게 불과 3년 전인데, 이후 감소를 거듭하면서 작년엔 183만명으로 반 토막에 가깝게 줄었기 때문이다.

일본인의 방한 관광은 지정학적 이점뿐만 아니라 역사·문화적인 연관성을 배경으로 1960년대 초부터 외국인 관광객의 70~80%를 차지하면서 우리 관광산업의 성장발판으로 크게 기여해 왔다. 그런 일본 인바운드(외국인의 국내관광)시장이 일련의 정치적 이유들로 인해 한꺼번에 무너져 내리면서 우리 관광업계는 일찍이 경험하지 못했던 심각한 어려움에 처하게 됐다. 다행스럽게도 중국인 관광객 덕분에 외국인 관광객은 양적인 면에서는 성장세를 보이고 있다. 하지만 그 내면을 들여다보면 개선해야 할 과제가 산적해 있고, 과거 일본인 관광객이 있었던 빈자리를 메우기에도 많은 시간이 필요할 것 같다.

유동수 전 롯데관광 사장

문제는 일본인 관광객들이 항상 새로운 지평을 열고 새로운 가능성을 보여줬던 시장이었다는 데 있다. 그 이유는 방한 일본인 관광객의 재방문율은 72%를 유지했으며, 여행사에 의지하지 않는 개별자유여행객(FIT)이 무려 95%가 됐기 때문이다. 이들은 일찌감치 한국어를 배우고, 스스로 정보를 찾아내 북촌과 신당동 떡볶이집 등을 찾아다니며 관광시장을 만들어냈다. 단순히 보고 먹고 쇼핑하는 여행이 아닌, 한국의 문화와 일상을 깊이 체험하고 공감하는 여행의 단계로 성숙시킨 게 일본인 관광객이었던 것이다. 이것이 바로 급격히 증가하고 있는 중국인 관광객의 방한 붐에도 불구하고 일본인 관광객이 줄어들고 있는 데 대해 아쉬움을 느끼는 이유이기도 하다.

그렇지만 우리에게는 침체된 관광시장을 되살릴 수 있는 ‘희망의 열쇠’가 아직 있다. 한·일 양국 간에는 지금도 약 40개의 직항 노선이 개설돼 있고, 약 200개의 지자체가 우호·자매도시 결연을 맺고 있으며, 수많은 원조 한류 팬들과 한 해 5만명을 넘는 청소년 수학여행단 등이 바로 그것이다. 이러한 소중한 인연을 상기하며 침체된 일본인 관광시장을 다시 일으켜 세우는 것이 절실하다.

우선 이전 수준인 일본인 관광객 300만명대 회복이 급선무이지만, 차후 일본인 관광시장은 500만명대로 성장할 수 있다고 본다. 물론 작년 1년간 남한 인구 5000만명 중 400만명이 일본을 방문해 인구 대비 연간 방일 비율이 8%대에 이르고 있는 반면, 일본은 1억2000만명 중 불과 183만명이 방한했으니 인구 대비 1.5%대에 지나지 않는다. 이러한 내면에는 정치·경제적인 영향이 크게 작용하고 있지만 우리 관광업계와 국민들이 일본인 관광시장의 중요성을 재인식하고, 다시금 소중히 키워나간다면 일본인 관광객 500만명 달성은 전혀 무리한 것이 아니라고 확신한다. 관광 인프라를 구축하고, 일본인 관광객의 마음을 사로잡기 위해 총력을 기울여 치밀하고 적극적인 유치전략을 세우면 적어도 양국 상호 방문관광객수의 심각한 역전현상은 자연히 해소될 것이다. 올해엔 부디 방한수요의 불씨를 하루빨리 살려 한·일 간 관광교류가 활성화돼 한국을 찾는 일본인을 더욱 많이 만나길 소망해본다.

유동수 전 롯데관광 사장