최근 TV 뉴스를 통해 평생 웃을 수 없는 '무표정 소녀'의 사연이 소개돼 눈길을 끌었다. 아일랜드에 거주하는 이 소녀는 선천적으로 안면신경이 마비돼 기쁘거나 슬퍼도 표정을 지을 수 없는 것으로 밝혀져 안타까움을 자아냈다.

일반적으로 구안와사와 같은 안면마비 증세는 후천적인 병으로 알려져 있지만, '무표정 소녀'의 사례처럼 선천적으로 안면신경이 마비되는 경우도 있다. 바로 희귀난치성 안면마비 질환인 '뫼비우스 증후군' 때문이다. 이 병은 쿠루병, 조로증 등과 함께 세계 10대 희귀질환에 포함된다.

무표정 소녀처럼 구안와사 환자들은 원하는 대로 표정을 지을 수 없는 고통을 겪곤 한다. '입 돌아가는 병'으로 알려진 구안와사는 한쪽 얼굴 신경을 마음대로 쓸 수 없는 편측성 마비 증세를 나타내는데, 이 때문에 웃으려 하면 얼굴이 일그러지고, 윙크를 하거나 눈을 감고 뜨려 할 때도 어려움을 겪게 된다.

한의학에서는 구안와사를 발병원인에 따라 크게 말초성 구안와사, 중추성 구안와사로 구분하고 있으며, 양방에서는 벨마비, 람세이헌트 증후군, 뫼비우스 증후군 등으로 분류한다.

구안와사 집중치료 네트워크 단아안한의원에 따르면 뫼비우스증후군은 12개의 안면신경 가운데 6,7번 뇌신경이 제대로 발달되지 않거나 혹은 아예 없을 경우에 발생한다. 이처럼 선천적인 문제, 또는 중추성 구안와사와 같은 기저질환(중풍, 뇌종양, 동맥류 등)이 있는 게 아니라면 대부분의 구안와사는 말초성 구안와사에 해당한다.

다행히 말초성 구안와사는 단순한 신경장애나 스트레스, 피로누적, 감기, 면역력 저하로 인해 발생하므로 초기부터 꾸준히 치료를 받는다면 좋은 예후를 기대할 수 있다.

한의원의 경우, 말초성 구안와사에 대해 체질에 맞는 한약 처방과 침, 얼굴 테이핑, 복부온열요법, 부항, 약침, 심부온열자극요법 등을 시행하고 있다. 구안와사 후유증으로 인해 피부와 근육이 처진 경우 침, 매선, 미세다륜침 등을 활용하기도 한다.

단아안한의원 관계자는 "한의학적 임상결과와 통계에 의하면 평균적으로 구안와사 완치에 걸리는 시간은 4주 이내"라며 "조기에 내원해 기혈순환과 면역력을 정상화하면 빠른 치료 및 후유증 예방이 가능하다"고 설명했다.

헬스팀 김봉수 기자 [e-mail]