중국 춘추시대를 살았던 염구(염유 또는 자유)는 공자의 10대 제자를 칭하는 ‘십철(十哲)’ 중 한 명이다. 공자가 14년간 각 제후국을 떠돌 때 정성껏 도운 제자였다. 그는 공자의 문하에서 매우 중요한 자리를 차지하고 있는 인물이다.

그런데 염구는 지나치게 소극적인 성격의 소유자였다. 그래서 공자는 염구의 특성에 맞는 교육 방법을 사용했다. 공자는 염구로부터 “도(道)에 관해 배우면 즉시 실천해야 하느냐”는 질문에 “도를 배우면 즉시 실천해야 한다”고 강조하기도 했다. 적극성을 갖도록 해줄 필요가 있었기 때문이다.

‘논어’에 소개된 공자와 염구의 사제 간 대화를 보자. 염구가 공자에게 말했다. “저는 선생님의 가르침을 싫어하는 게 아닙니다. 다만 힘이 부족할 따름입니다.(非不說子之道 力不足也)”

이에 공자가 말했다. “힘이 부족한 사람은 자신이 할 수 있는 한 노력해보고 난 후 포기한다. 그런데 너는 해보지도 않고 미리 한계를 긋고 있다.(力不足者 中道而廢 今女?)”

공자는 할 수 있는 가능성을 가지고 있음에도 자신의 능력에 한계를 그어 스스로 포기하는 제자를 꾸짖은 것이다. 그리고 학문을 배우고 덕행을 실천하기 위해선 적극적인 의지와 강한 의욕이 필요하다는 것을 가르쳤다.

청년 실업자 수가 1년 사이 1만8000명가량 늘면서 지난달 청년층 실업률이 9.5%를 나타냈다. 1월 기준으로 2000년 이후 최고치라고 한다. 안타까운 일이다. ‘청년 고용절벽’ 해소를 위한 정부와 정치권이 앞장서는 특단의 대책 마련이 시급하다. 이와 함께 눈높이를 낮춰 취업을 하려는 청년들의 의지 또한 요청된다.

공자의 충고는 이어진다. “일할 자리가 없음을 걱정하지 말고 자기의 자격을 근심하며, 나를 알아주지 않음을 걱정하지 말고 알려질 만한 일을 하고자 끊임없이 노력하라.(不患無位 患所以立 不患莫己知 求爲可知也)”

황종택 녹명문화연구원장

不患無位 : ‘일할 자리가 없음을 걱정하지 말라’는 뜻.

不 아니 불, 患 근심 환, 無 없을 무, 位 자리 위