[세계초대석] 창립 50돌 맞은 KIST 이병권 원장

“세계 유일의 역두뇌유출(reverse brain drain) 프로젝트.”

1967년 6월 서울 성북구의 한국과학기술연구원(KIST)을 찾은 휴버트 험프리 제38대 미국 부통령은 연구인력 면면을 소개받고는 적잖이 놀라며 이렇게 말했다고 한다. 미국이나 유럽 등 선진국에서 좋은 대우를 받던 우수 과학자들이 모국으로 돌아와 열악한 환경에도 불철주야 조국 근대화에 헌신하는 모습에 감명받아서다. 당시 KIST는 국내 첫 종합 연구소로 개원한 지 갓 돌을 넘던 때였다.

이병권 한국과학기술연구원장은 “연구기획부터 분야선정, 평가에 이르는 모든 과정에서 혁신을 일궈 그 성과를 국민들과 공유하겠다”고 다짐했다.
한국과학기술연구원 제공

KIST가 올해로 개원 50주년을 맞았다. 2014년 3월 23대 수장으로 취임한 이병권(59) 원장은 지난 반세기를 “국가 연구·개발(R&D) 체계를 구축해 산업화의 초석을 세우고, 연구인력을 양성해 산업계와 대학에 공급해 우리 기업이 세계적인 경쟁력을 갖출 수 있는 기반을 제공한 영광스런 시기”라고 반추했다. 이어 “그동안 앞선 주자를 따라가거나 현안을 해결하는 데 급급했던 기존 연구의 한계를 뛰어넘어 다음 반세기에는 ‘사이언스 프런티어’로 나아가겠다”고 다짐했다.

그는 “당장 올해부터 양자 컴퓨터와 신경모사 반도체 등 인류의 미지영역을 개척하는 연구에 본격 착수했다”고 밝혔다. 이 원장은 “이를 통해 20여년 후 펼쳐질 포스트 디지털 시대에는 인류의 삶을 근본적으로 변화시킬 메가 트렌드를 선점하겠다”는 각오다.

반도체가 아닌 원자를 기억소자로 활용하는 양자 컴퓨터는 유전자나 기상, 경제 등 슈퍼컴퓨터로도 처리하기 힘든 복잡하고 다양한 문제를 해결할 것으로 기대받고 있지만 아직 개념정립 수준에 머물고 있다. 인간의 두뇌활동을 롤모델로 삼은 신경모사 반도체는 시·청각을 통해 수집한 복잡하고 다차원적인 정보를 토대로 스스로 판단·처리하는 미래형 소자로, 미국과 유럽에서 시제품 제작 수준에 이른 것으로 알려져 시장 선점을 위해서는 당장 연구에 박차를 가해야 한다는 게 이 원장의 설명이다. 그는 “3월 중으로 대학과 기업 연구소에 흩어진 양자 컴퓨팅 과학자들을 모아 연구 허브 조직을 출범시킬 계획”이라고 밝혔다. 실제로 피 한방울로 치매 진단뿐 아니라 병의 진행단계까지 알아내는 혁신적인 기술은 개방형 연구를 통해 완성됐는데, KIST 설립 이래 최대 규모인 3300억원의 기술료를 받고 기업에 이전됐다.

이번 대담은 이 원장의 개인적 사정으로 지난달 26일 서면으로 진행됐다. 다음은 이 원장과의 일문일답.

―KIST 반세기를 돌이키면 ‘한강의 기적’과 떼려야 뗄 수 없다는 생각이 든다.

“정부가 지난해 광복 70주년을 맞아 과학기술 대표성과 70선을 내놨는데, KIST는 단일 기관으로는 가장 많은 7건이 선정됐다. 국산 1호 컴퓨터와 폴리에스테르 필름, 고강도 아라미드 섬유, 불소화합물 제조공정, 광통신용 섬유기술, 도핑컨트롤 기술, 공업용 다이아몬드가 그것이다. 국내 학회에서 현재 화폐가치로 595조원에 이르는 경제·사회적 가치를 창출했다는 평가를 받기도 했다. 설립 초기 철강과 조선, 자동차 공업, 군수산업의 육성방안을 수립하고, 포항제철 건설계획 등의 조사연구에 참여하면서 산업화에 이바지했다. KIST에서 연구역량을 쌓은 4500여명의 중견 연구자와 석·박사 등이 산업계와 대학으로 진출했고, 과학기술 입국의 꿈을 키우고 있는 대덕연구단지의 근간을 이루는 16개 정부출연연구기관의 모태이기도 하다.”

―설립 당시만 해도 국내에서 연구인력을 찾기 힘들었을 텐데.

“알다시피 KIST는 한국의 베트남 참전을 계기로 이뤄진 1965년 한·미 공동성명에서 이듬해 2월 설립이 발표됐다. 당시 미국 원조를 받은 박정희 대통령과 초대 소장을 지낸 최형섭 박사가 주로 기업이 원하는 기술개발을 위탁받아 수행하는 미 바텔기념연구소를 본떠 사업을 추진했다. 당시 한국 정부도 1000만달러를 출자했는데, 국민 1인당 소득이 채 100달러도 안 되고 기업도 많지 않은 가난한 나라에서 큰돈을 들여 연구소를 짓는다 하니 비판도 많았던 것으로 안다. 당시는 대학은 물론이고 국·공립 연구기관마저 연구실이나 실험시설이 부족한 형편이라 재미 한국 과학자 18명을 유치해 KIST를 출범시켰다. 그렇게 1990년까지 해외에서 1000명이 넘는 한인 과학자가 모여들었다.”

―험프리 미 부통령이 “세계 유일의 역두뇌유출 프로젝트”라고 감탄할 만도 하다.

“초창기 18인은 모두가 미국에서도 알아주는 과학자였다. 현재도 7명 정도 활동 중인 것으로 아는데, 그 가운데 지난달 50주년 기념식에 최영화 박사를 초청했다. 한국인 최초의 미 매사추세츠공대(MIT) 박사로 바텔연구소에서도 수석 연구원으로 근무한 분으로, 그 아들인 데니스 최 박사가 대를 이어 KIST 뇌과학연구소장으로 일하고 있다. 윤여경 박사도 18인으로 함께 참석했다. 윤 박사는 설립 당시 최형섭 소장의 말을 떠올리면 아직도 가슴이 뭉클하다고 한다. 최 소장은 ‘자기가 원하는 연구개발은 포기하고 국가와 산업계가 요구하는 기술개발을 지원하는 것은 과학자로서는 큰 희생임에 틀림없다. 그러나 머지않은 장래 우리 후배들은 자기가 원하는 기술을 개발함으로써 국가경제 발전에 이바지할 때가 올 것이며, 거기서 우리는 보람을 찾자’고 역설했다.”

―KIST에 청춘을 바친 이 원장도 산업화에 동참했으리라 본다.

“앞서 언급한 광복 70선 중 영광스럽게도 불소화합물 제조공정 개발에 참여했다. 1990년 유학을 마치고 KIST에 복귀해 에어컨 냉매인 CFC(프레온가스)를 대체할 물질을 개발하라는 국가임무를 맡게 됐다. 내 전공이 친환경 대체물질 연구였다. CFC가 오존층 파괴의 주범으로 알려지면서 이를 대체할 불소화합물을 3년 내 개발해야 했던 만큼 부담감이 컸다. 개발이 늦어지면 에어컨 수출이 막혀 나라경제에 치명적 타격이 불가피한 터라 절박했다. 당시 연구장비도 부족하고 냉·난방조차 안 되는 열악한 실험실에서 수많은 밤을 뜬눈으로 새운 기억이 생생하다. 결국 개발에 성공했고, 임무를 완수했다는 보람에 감격스러웠다.”

―새로운 50년을 준비할 때다. 이젠 기업들의 연구역량도 높아져 KIST에 의존하지 않을 정도로 성장했다.

“50주년 기념식 때 발표한 비전 ‘Beyond MIRACLE(기적을 넘어서)’에 미래상을 담았다. ‘MIRACLE’의 ‘M’은 실리콘을 대체할 차세대 소재·소자(Material)를 개척하자는 의미에서 붙였다. ‘I’는 포스트 디지털 시대에 대비해 인포메이션(Information) 시장을 선도하자는 뜻이다. 인공지능 및 휴머노이드 기술로 미래형 인간과 로봇(Robotics)이 공존하는 사회를 구현하고, 스마트팜과 천연물 등을 앞세워 미래 농업(Agriculture) 혁명을 주도하겠다는 의지도 반영했다. 신재생에너지로 대표되는 포스트 기후변화체제(Carbon)를 이끌고, 치매진단과 바이오센서 등을 통해 초고령화시대를 맞아 바이오·의료(Life) 분야에서 선두로 달리자는 비전도 제시했다. 수자원과 환경복지 등을 기반으로 지속가능한 녹색도시(Environment) 구현에도 앞장서려고 한다. 이들 연구를 통해 KIST는 미지의 영역에 인류 최초로 발을 내딛게 된다.”

―지난해 1월 차세대반도체연구소와 로봇·미디어연구소를 설립한 것도 미래를 준비하려는 목적으로 보인다.

“차세대반도체연구소는 앞서 언급한 ‘M’과 관련된다. KIST는 최소 10년 앞을 내다보면서 현 반도체 소자인 실리콘을 대체할 소자를 발굴하고자 2000년대 초부터 스핀 융합소자에 몰두했다. 전자가 스스로 회전하는 운동인 스핀을 이용해 전력을 공급하지 않아도 정보가 지워지지 않고, 용량이 큰 정보도 저장할 수 있는 차세대 메모리 반도체의 원천기술을 확보하는 게 목표다. 로봇미디어연구소를 통해서는 미래산업을 이끌 휴머노이드 로봇부터 재활과 수술을 돕는 로봇, 인간을 도와 삶의 질을 향상시키는 지능제어, 스마트 센서, 인공지능, 차세대 미디어에 대한 연구를 활발히 진행하고 있다. MIT 미디어랩이나 미 카네기멜런대에 버금가는 세계적인 로봇 전문 연구소로 발전시킬 계획이다.”

황계식 산업부 차장

◆ 이병권 원장은…

●1957년 경남 합천 출생 ●서울대 화학공학 학·석사 ●미국 애크런대 화학공학 박사 ●한국과학기술연구원 연구센터장, 본부장, 부원장 등 역임 ●정부출연연구기관 발전위원회 위원장 ●한국 수소 및 신에너지학회장 ●한국공학한림원 정회원 ●환경연구기관장협의회장 ●과학기술출연기관장협의회장