정규리그 1경기 남겨두고 186개 사실상 1위 확정

“프로 데뷔하고 첫 어시스트왕이라 기분은 좋네요. 어시스트가 공을 주는 사람도 중요하지만 동료가 골을 넣어줘야 기록이 하나 올라가잖아요. 제가 준 패스를 득점으로 잘 연결해준 동생들에게 제일 고마워요.”

여자프로농구(WKBL)의 살아 있는 전설 변연하(36·청주 KB)는 프로 데뷔 18년 만에 처음 어시스트왕 등극을 눈앞에 두고 있다. 팀당 정규리그 1경기가 남은 4일 현재 186개(경기당 5.44개)의 어시스트를 기록한 그는 2위 구리 KDB생명 이경은(151개·경기 당 4.44개)을 35개 차이로 따돌려 사실상 1위를 굳혔다. 그동안 어시스트왕 관련 질문이 나오면 “아직 모른다”며 답변을 피하던 변연하였지만 정규리그 종료가 가까워지자 처음 말문을 열었다.

지난 3일 천안 KB연수원 안에 위치한 KB스타즈의 숙소 챔피언스파크에서 만난 변연하는 전날 심한 감기에 걸려 링거를 맞아가며 훈련에 임했다. 컨디션이 좋지 않아 표정이 밝지는 않았지만 어시스트와 3점슛에 대해 얘기할 때면 입가에 미소가 가득했다.

여자프로농구 청주 KB 변연하가 지난 3일 천안 KB챔피언스파크에서 공을 들고 미니 하트를 그리고 있다. 변연하는 올시즌 1000개 3점슛을 돌파해 통산 최다 3점슈터가 됐고 프로 데뷔 18년 만에 첫 어시스트왕 등극을 눈앞에 뒀다.
천안=서상배 선임기자

변연하가 어시스트왕에 오르면 WKBL 역사상 포워드 출신으로는 처음이다. 그는 어시스트를 잘했지만 1위와는 거리가 멀 수밖에 없었다. 포지션 특성상 어시스트보다는 슛을 쏠 기회가 더 많았다. 하지만, 그는 지난 시즌부터 확실한 가드가 부족한 팀 사정상 포인트가드 역할을 주로 맡고 있다. 그 덕분에 지난 시즌 어시스트 2위에 오른 데 이어 올 시즌에는 마침내 타이틀을 거머쥐었다. 변연하는 “포워드 출신이어서 가드로부터 공을 많이 받아봤다”며 “공이 오는 길을 다른 선수보다 조금은 잘 알고 있다. 이 점에서 좀 더 어시스트를 하는 데 유리했다”고 비결을 소개했다. 그러면서도 “가드를 보면서 실책이 너무 많았다. 100% 만족하진 않는다”고 털어놓았다.

변연하에게 올 시즌은 어느 때보다 특별하다. 어시스트왕을 눈앞에 뒀을 뿐 아니라 WKBL 최고 3점 슈터 자리를 꿰찼기 때문이다. 지난달 17일 1001번째 3점슛을 꽂으며 통산 최다 3점슛 신기록을 작성했다. 이제 변연하가 경기에서 3점슛을 터트릴 때마다 새 역사가 쓰이는 셈이다. 현재 변연하의 3점슛은 1014개다. 그는 “매번 3점슛을 넣을 때마다 기록이 경신되잖아요. 제 기록을 매일 제가 깨는 것이니 정말 뿌듯하다”며 활짝 웃었다.

변연하가 털어놓은 3점슛 잘 쏘는 비법은 단순하다. 연습에서 오는 자신감이다. 그는 “어릴 때는 틈만 나면 슛 연습을 했다. 지금은 그 정도의 체력은 안 된다. 대신 최대한 적게 던지더라도 정확도를 높이기 위해 집중한다”며 “슛은 정말 자신감이 좌우한다. 연습을 충실히 했다면 자신을 믿고 과감히 던져야 한다”고 말했다.

변연하는 WKBL의 산증인이다. 동주여상을 졸업한 그는 프로 두 번째 시즌인 1999 겨울리그에 삼성생명 유니폼을 입고 데뷔했다. 변연하보다 먼저 프로 무대를 밟은 현역 선수는 이미선(37)과 허윤자(37·이상 용인 삼성생명)뿐이다. 변연하는 데뷔부터 지금까지 1만8459분19초를 뛰어 출전시간에서도 통산 1위다. 그만큼 자기관리가 철저하기에 가능한 결과다. 나이가 들면서 체력 회복이 더딘 그는 충분한 휴식을 체력관리 비법으로 소개했다.

“많은 훈련량을 소화할 수 없으니 대신 더 집중하려고 하죠. 나이가 들면서 웨이트 트레이닝 비중을 더 늘렸고요. 나머지 시간엔 무조건 쉬어요. 숙소에 마련된 사우나에서 반신욕하는 것도 좋아해요. 냉·온욕을 번갈아 하면 피로가 싹 가시지요. 평소에는 카페인 때문에 잠을 못 잘까봐 커피를 못 마시는데요. 외출 나가면 카페에서 친구들과 수다 떨며 커피를 2잔씩 마시는 걸 제가 그렇게 좋아해요. 그러면 스트레스가 확 풀린답니다.”

2008년 그는 자유계약(FA)선수로 삼성생명에서 KB로 유니폼을 갈아입었다. 삼성생명 시절에는 우승 트로피를 네 차례 들어올렸지만 둥지를 옮긴 뒤 챔피언과 인연이 닿지 않았다. KB는 올 시즌 정규리그 우승은 실패했지만 아직 플레이오프가 남아 있다. 올 시즌 중반까지 부침을 겪으며 4∼5위를 맴돌던 KB는 시즌 막판 거침없는 7연승 내달린 끝에 3위로 플레이오프 막차 티켓을 얻었다. 변연하는 “지난해 준우승을 했기 때문에 올 시즌 우승을 목표로 달려왔다. 시즌 초 성적이 좋지 않아서 힘들었는데 어느 순간이 지나면 분명히 올라간다는 믿음이 있었다”면서 “지금 분위기가 굉장히 좋다. KB가 창단 이후 아직 우승 경험이 없다. 꼭 우승을 이루고 그 자리에 내가 있으면 좋겠다”고 챔피언을 향한 열망을 드러냈다.

천안=최형창 기자 [e-mail]