[세계는 지금] 8일 세계 여성의 날… 백악관 입성 여부 주목

“민주당 대선후보로 확실시되는 힐러리 클린턴 전 국무장관(이하 힐러리)이 미국의 미래를 접수할 수 있을까.”

‘세계 여성의 날’(8일)을 앞두고 미국 CNN방송이 5일(현지시간) 발표한 여론조사 결과대로라면 충분히 가능하다. 이번 조사에 응한 미국인의 80%가 “첫 여성 대통령을 맞을 준비가 돼 있다”고 답했다. 8년 전보다 20%포인트 높게 나타난 수치다. 미국 최초의 여성 대통령을 꿈꾸는 힐러리는 지난 1일 ‘슈퍼 화요일’에 이어 5일 경선에서도 선전하면서 민주당의 대선후보 지명을 기정사실화했다. 오는 11월 힐러리의 대선 승리는 버락 오바마 미 대통령이 2008년 최초의 흑인 대통령 시대를 연 것에 비견되는 역사적 사건이다.

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◆고교때부터 정치에 관심 많았던 힐러리

힐러리의 첫 번째 대권 도전은 참담한 실패로 끝났다. 그는 압도적 지명도와 우세 속에서 2008년 민주당 대선후보 경선에 뛰어들었으나 ‘변화’의 기치를 내건 버락 오바마 후보의 ‘담대한 도전’ 앞에서 무릎을 꿇고 말았다. 힐러리는 2009년 오바마의 국무장관 제의를 수용, 재기를 도모했다. 오바마 대통령의 재선 이후인 2013년 2월 힐러리는 일선에서 물러나 대권 도전의 밑그림을 다시 그리기 시작했다.

힐러리는 1947년 10월 26일 미국 일리노이주 시카고에서 태어났다. 고교생이던 1964년에 공화당 대선후보였던 배리 골드워터의 지역 선거운동원으로 활동할 정도로 정치에 관심이 많았다. 1965년 명문여대로 유명한 웰즐리에 입학해 공화당원으로 ‘공화주의자 클럽’을 이끌며 정치학과 심리학을 공부했다. 베트남전에 반대하고 마틴 루서 킹 목사·존 F 케네디의 암살을 지켜보면서 힐러리는 1968년 정치적 지향점을 민주당으로 돌린다.

1969년엔 예일대 로스쿨에 진학해 같은 대학 법학도였던 빌 클린턴과 만나게 된다. 힐러리는 도서관에서 자신을 흘끔흘끔 쳐다보는 빌에게 먼저 다가가 “네가 계속 나를 그렇게 쳐다보겠다면 나도 너를 계속 쳐다보겠다. 어쨌든 통성명이나 하자”고 말을 걸 정도로 당당한 학생이었다. 당찬 그에게 반한 빌은 힐러리를 놓치지 않기 위해 졸업 후 남부를 돌아다니며 맥거빈 상원의원의 선거운동을 하기로 계획한 진로를 포기하고 힐러리와 캘리포니아로 떠나 함께 살기 시작했다. 빌과의 만남은 힐러리의 인생에서 전환점이 됐다. 그는 이때 주변에 빌을 “미래의 미국 대통령”이라고 소개하곤 했다. 애초 남자친구가 있었던 힐러리가 빌의 미래에 투자했다는 이야기가 나왔던 배경이다.

힐러리는 1969년 웰즐리대학 졸업식에서 졸업생 대표로 연단에 섰을 때 정치에 대한 자신의 생각을 짙게 드러냈다. 단 한 차례도 졸업생 연설을 허용하지 않았던 여대에서 힐러리는 처음으로 연단에 올라 “우리는 ‘미래’와 ‘미래를 내다보는 일’을 두려워해서는 안 된다”며 “우리 앞에 놓인 과제는 ‘불가능해 보이는 것을 창조하는 정치’를 실현하는 것”이라고 주장했다. 자신의 오랜 정치 여정에 대한 꿈과 복선을 드러낸 힐러리는 기립박수를 받았다. 힐러리는 1974년 리처드 닉슨 대통령 탄핵 조사단으로 활동했으며, 조사단의 활동으로 닉슨의 혐의는 증명됐다. 역사적 기로의 순간을 지켜보며 정치활동의 중요성을 자각할 수 있었다.

1975년 빌과 결혼한 힐러리는 남편의 고향인 아칸소주로 향한다. 이듬해 빌은 아칸소주 법무장관이 되고, 힐러리는 로펌에 입사해 전공을 살린다. 빌이 1978년 아칸소주지사에 당선되면서 엘리트 여성 법조인이었던 힐러리는 자신의 정치적인 야심을 억눌러야 했다. 정치인 아내의 역할에 좀 더 방점을 찍으며 1980년 태어난 딸 첼시의 어머니로서의 역할을 병행해야 했다.

◆남편 빌과 함께 키워온 여성 대통령의 꿈

1992년 남편이 냉전 종식 이후 첫 미국 대통령에 당선되면서 힐러리는 워싱턴 무대에 데뷔했다. 20세기 마지막 퍼스트레이디였던 힐러리는 백악관 안주인에 만족하지 않았다. 그는 남편인 빌 클린턴 대통령의 정부 운영에 깊숙이 관여했다. 힐러리는 역대 민주당 정부의 숙원이었던 건강보험 개혁작업 TF를 진두지휘하며 미 정치사에 이름을 남기려 했다. 야당인 공화당의 반대로 건보개혁은 무산됐지만 힐러리는 진보진영의 지지자들에게 깊은 인상을 남겼다. 보수진영에서는 힐러리를 ‘공적(公敵)’ 리스트에 올렸다. 이즈음 남편 빌은 ‘꼭두각시’에 불과하고 정책의 조정자는 힐러리이라는 말이 나올 정도였다.

1999년 2월 클린턴 전 대통령이 백악관 인턴인 르윈스키와 부적절한 관계를 맺은 스캔들이 불거졌을 때 힐러리는 남편을 끌어안았다. 미 의회가 클린턴 전 대통령에 탄핵안을 제출하자 힐러리는 뉴욕주 연방 상원의원에 출마해 당선됐다. 클린턴 전 대통령에 대한 탄핵안은 부결됐고 힐러리는 상원의원이 됐다. 힐러리는 이때부터 대권 도전의 꿈을 키우기 시작했다.

힐러리는 두 차례 상원의원 경력을 쌓은 뒤 2008년부터 남편 빌을 ‘퍼스트 젠틀맨’을 꿈꾸는 조연자로 옆에 두고 있다. 결혼 30∼40년 만에 부부의 주연과 조연의 입장이 바뀐 셈이다. 워싱턴 정가에서 ‘미래 권력’으로 평가한 힐러리는 지난해 말까지도 대세론을 즐겼다. 올해 초 민주적 사회주의자를 자처하는 버니 샌더스 상원의원의 반격에 잠시 고전하기도 했지만 오랜 지지자들의 도움에 힘입어 샌더스 바람을 잦아들게 했다. 대권 재수에 나선 힐러리가 이번에는 여성 대통령의 꿈을 이룰 수 있을지 전 세계가 주목하고 있다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]