오는 22일은 유엔이 정한 ‘세계 물의 날’이다. 전 세계가 물의 소중함을 되새기며 물 부족과 수질오염 등에 대한 대책을 모색하자는 뜻에서 제정됐다. 이런 가운데 요즘 이상기후에 따른 가뭄 등으로 ‘물위기’가 심각해지면서 ‘물안보’라는 개념마저 대두되고 있다.

물 위기는 세계적 관심사이고 긴급한 해결과제다. 세계경제포럼(WEF)만 해도 물 위기를 최고 관심사항으로 채택하고 있다. 물 위기를 바라보는 시각도 바뀌고 있다. 과거에는 물 위기를 환경과 관련된 문제로만 여겼지만 이젠 물이 에너지·식량·건강·생태·문화 등 인간의 삶과 밀접한 관련이 있음을 깊이 인식하기 시작했다. 

최진탁 인천대 교수·공학

물이 이유 없이 위기를 맞은 것은 아니다. 기후변화, 지속적 인구증가, 거대도시화, 급속한 산업화 등이 뒤엉켜 물 순환 시스템에 급격한 변동이 초래됐기 때문이다. 그러면 이러한 상황에서 우리에게는 어떠한 노력이나 행동이 필요한 것일까.

사실 물의 위기를 쉽게 해결할 수 있는 간단하고 명쾌한 방안은 생각하기 어렵다. 실행 가능한 최선의 방안을 찾아 쉼없이 노력하는 것이 답이다. 특히 스마트워터전략(SWMI)에 주목해야 한다. SWMI는 수자원 중심의 물 관리 관점을 물 흐름의 전 영역으로 확장하는 개념이다. 이는 스마트워터 그리드 기반 설계와 운영을 통해 물의 안전성과 효율성을 확보한다. 통합 물 관리의 모델이면서 전 과정을 과학적·체계적으로 융합 관리하는 미래형 물 관리 전략이다.

물 관리 관점에서의 물 위기가 물 산업시장 확대 측면에서는 거꾸로 좋은 기회가 될 수 있다. 기술적·산업적 측면의 접근 없이는 위기해소가 불가능한 시대인 까닭이다. 이러한 상황은 우리나라에 매우 유리하다. 물 분야에 많은 경험과 노하우를 가지고 있는 데다 세계가 손꼽는 정보기술(IT) 강국이 대한민국이다. 실제 지난해 열린 ‘제7차 세계 물 포럼’에서도 전 세계 수많은 나라의 물 전문가들이 SWMI 등 우리의 앞선 물 관리기술을 주목하고 도움을 청했다.

2014년 기준 세계 물시장 규모는 약 620조원이다. 약 10년 뒤인 2025년쯤에는 1000조원을 넘어설 전망이다. 막대한 수익창출을 기대할 수 있는 시장이고 새로운 국가성장 동력으로도 부족함이 없다. 그러나 국내 기업의 해외시장 진출규모는 2013년 기준 약 10억달러에 불과하다. 그나마도 건설과 플랜트에 집중돼 있다. 그밖에는 경험과 실적 부족 등 해외 인지도가 매우 낮아 시장 진입에 어려움이 크다.

우리 물 산업의 경쟁력을 고려할 때 특정 물시장의 전망 등을 분석하고 대상국가의 신뢰를 얻는 데에는 공공부문이 유리하고 플랜트 건설, 시설운영, 마케팅은 민간부문이 뛰어나다. 이에 이 두 부문의 적절한 결합을 통해 최상의 결과를 창출할 필요가 있다.

오늘날 대한민국의 최대 화두는 일자리, 특히 청년일자리 만들기다. 이러한 시기에 세계 물시장은 좋은 돌파구가 될 수 있다. 앞선 정보통신기술(ICT) 기반 물 관리기술을 바탕으로 해외시장에 진출해 국가 경제성장에 기여하면서 장기적으로는 대한민국이 세계 물시장을 선도하도록 다함께 노력했으면 한다.

최진탁 인천대 교수·공학