“등하굣길에 땅만 보고 가던 아이들이 고개를 들고 걷기 시작했어요. 학교 담장에 그려진 벽화를 보느라 숙였던 고개를 들게 된 거죠. 학교에 별다른 애착이 없던 학생도 마을을 찾은 대학생과 함께 벽화그리기에 참여하고 나서는 학교를 대하는 태도가 달라졌어요. 자기가 그린 부분을 찾아보고 뿌듯해하는 아이가 늘면서 담장 곳곳에 가득했던 낙서도 사라지게 됐지요.”

농촌이 달라지고 있다. 영월 마을 주민의 말처럼, 오랫동안 활력을 잃고 침체에 빠져 있던 농촌 마을에 모처럼 웃음이 번지고 활기가 돌기 시작했다. 단조롭고 칙칙했던 학교 담장이 형형색색의 미술작품으로 탈바꿈하고, 보기에도 위험천만했던 낡은 집이 그럴듯한 새 집으로 변모하고 있다. 농촌 학생을 대상으로 한 각종 캠프가 곳곳에서 열리고 있으며, 다양한 장르의 공연과 콘서트가 마을 주민의 가슴을 적시고 있다.

박철수 농림수산식품교육문화정보원장

달라진 농촌풍경의 밑바탕에는 도시민의 관심과 참여가 자리하고 있다. 각자가 가진 재능을 농촌 발전에 보태겠다는 진심으로 충만한 시민들이 변화를 이끄는 동력이다. 능력의 크고 작음이나 역량의 많고 적음에 관계없이 가진 것을 기꺼이 나누려는 사람들이 변화하는 농촌의 새 장을 열어가고 있다. 특히 농촌을 향한 도시민의 재능나눔은 농민과 도시민의 연대라는 측면에서도 중요하다. 인구 감소, 고령화, 만성적 소득정체라는 구조적 난제에 농산물 대외개방까지 겹쳐 침체일로에 있는 농촌의 활력을 회복하고 국가 균형 발전을 이뤄내기 위해 도시민의 관심과 지원이 절실하다. 농촌 지역 주민이 주체가 되고 도시의 개인과 단체가 자발적으로 참여하는 자율적 국민운동이 필요한 이유다.

도약과 퇴보의 기로에 선 우리 농촌의 향후 진로를 놓고 여러 의견이 무성하다. 기술 개발과 영농 과학화를 통해 우리 농업의 경쟁력을 끌어올리는 방안에서부터 풍부한 문화유산을 토대로 농촌에 특화된 서비스업을 육성하자는 주장까지 다양하다. 그러나 그 어떤 방안도 도시민의 공감과 지원에 기반하지 않은 채 농민만 나서서는 성공하기 힘들다. 농촌과 도시의 협력과 유대야말로 농촌을 다시 한 번 우리 삶의 터전으로 끌어올릴 수 있는 원천이다.

나눔을 통해 농촌과 도시를 하나로 잇는 공동체운동이 필요한 이유는 농업이 갖는 공익적 가치에도 뿌리를 두고 있다. 농업은 식량생산이라는 본원적 기능과 함께 우리 사회의 공동체 유지를 위해 없어서는 안 될 중요한 역할을 담당한다. 도시민의 생존에 필수적인 환경보전은 물론 정서적 위안과 안정을 제공하는 심리적 기능도 적지 않다. 우리 문화의 큰 줄기를 이루는 공동체의식 역시 농촌에서 비롯된 것이고 보면 농촌을 지키는 것은 곧 공동체 전체를 보존하는 것과 다르지 않다.

우리 삶의 뿌리이자 생존의 기반인 농촌이 바로 서지 않고서는 나라의 미래도, 희망도 기약할 수 없는 것임은 분명하다. 어려운 가운데서도 하루하루를 살아내고 있는 농촌 주민에게 도시민의 관심과 사랑은 분명 큰 힘이 될 것이다. 각자가 가진 것을 함께하는 작은 나눔을 통해 도시와 농촌이 하나 되고 상생할 수 있는 날이 오길 기대한다.

박철수 농림수산식품교육문화정보원장