1일부터 페사로 월드컵 출전
러시아 쿠드랍체바·마문 등 유력 메달 후보와 불꽃 경쟁

‘리듬체조 요정’ 손연재(22·연세대·사진)는 8월 리우 올림픽을 앞두고 올 시즌 쾌조의 컨디션을 뽐내고 있다. 지난 2월 첫 국제대회인 모스크바 그랑프리에서 개인 종합 2위에 오른 손연재는 같은 달 핀란드 에스포 월드컵 개인종합에서도 은메달을 목에 걸었다. 지난 20일에 끝난 포르투갈 리스본 월드컵에서는 리본에서 실수해 개인종합 메달 획득에는 실패했지만 후프, 곤봉, 볼에서 목표로 삼았던 18.5점대에 진입했다.

손연재의 경쟁은 이제부터 진짜 시작이다. 올 시즌 펼쳐진 대회에서는 세계 최강자들이 불참했기 때문에 상대적으로 메달 획득이 쉬웠다. 1일(한국시간)부터 열리는 국제체조연맹(FIG) 이탈리아 페사로 월드컵에는 그동안 모습을 숨겨왔던 최강자들이 모두 출전, 불꽃 튀는 경쟁을 예고한다. 부상으로 올 시즌 재활에 전념하던 야나 쿠드랍체바(19·러시아)가 페사로 대회에서 오랜만에 모습을 드러낸다. 마르가리타 마문(21·러시아)과 멜리티나 스타니우타(18·벨라루스)도 도전장을 던져 올림픽 유력 메달 후보들이 총출동해 ‘전초전’ 격이 됐다.

쟁쟁한 경쟁자들이 즐비하기 때문에 손연재의 금·은메달 획득은 쉽지 않다. 세계선수권 3연패에 빛나는 쿠드랍체바는 큰 키(170㎝)와 유연성을 이용해 19점대에 거뜬히 오른다. 쿠드랍체바가 성인 무대로 올라오기 전 1인자였던 마문은 최근 2인자로 다소 밀렸지만 종종 19점대를 찍기 때문에 결코 만만치 않다. 손연재는 이번 대회에서 세계 최정상 선수들과의 경쟁에서 위축되지 않고 제 기량을 십분 발휘하느냐가 관건이다.

최형창 기자 [e-mail]