손연재 대표선발전 위해 귀국
“올림픽까지 좋은 흐름 유지할 것”

‘리듬체조 요정’ 손연재(22·연세대)의 표정은 떠날 때보다 한결 밝았다. 경쟁자들과 매번 치열한 순위 다툼을 벌이고 있지만 계속 향상되는 경기력 덕분에 더욱 자신감이 묻어나는 모습이다.

지난 1월 러시아로 출국한 손연재가 5일 3개월 만에 인천공항을 통해 돌아왔다. 9일 태릉선수촌에서 열리는 국가대표 2차 선발전 참가를 위해서다. 손연재는 2월 모스크바 그랑프리를 시작으로 국제체조연맹(FIG) 월드컵 3개 대회까지 강행군을 소화했다. 이따금 실수도 있었지만 꾸준히 최고점을 경신하면서 꿈에 그리던 리우 올림픽 메달 획득을 향해 한걸음씩 전진 중이다.

손연재가 5일 인천공항을 통해 귀국하며 취재진에게 인사하고 있다.
인천공항=연합뉴스

지난 3일 끝난 이탈리아 페사로 대회에서 야나 쿠드랍체바(러시아) 등 최강자들이 종목당 19점대로 고득점을 기록한 탓에 손연재는 개인종합에서 73.900점(4위)으로 개인 최고점을 경신하고도 메달 획득에 실패했다. 그러나 손연재는 다른 선수들과의 경쟁도 중요하지만 자신이 준비한 연기력을 완벽히 해내는 것에 초점을 두겠다고 했다. 그는 “월드컵과 올림픽 점수는 확연히 다르다. 올림픽은 개인종합으로 메달을 결정하기 때문에 네 종목을 골고루 잘해야 한다”며 “내 장점인 회전과 표현력에 중점을 두고 댄싱 스텝을 많이 넣어 풍성하게 하겠다. 내 연기를 깔끔히 해내면 기회가 있을 것”이라고 덧붙였다.

올림픽 메달을 향한 열망도 털어 놓았다. 손연재는 “항상 같은 대회, 같은 프로그램을 하지만 올림픽의 해라 더 심리적으로 부담이 된다”면서도 “올림픽이 벌써 코앞으로 다가왔다는 것이 실감나지 않지만 기대된다. 차근차근 준비해가고 있다. 메달을 따고 싶지만 내 연기를 후회 없이 하고 나서 결과를 기다릴 생각”이라고 각오를 다졌다.

최형창 기자 [e-mail]