“투표율 40% 초반에서는 여당이, 60%에 가까울수록 야권의 당선 가능성이 높아지고 50% 초반에서는 박빙 양상을 보이는 것으로 나타났다.”(이병기, 2016. 4. 6, 1면)

이번 20대 4·13총선 투표율 전망과 관련한 한 언론 기사의 일부이다. 주로 인천 지역의 투표율과 관련한 것이기에 일반화하기 어려운 측면이 있지만, 그럼에도 투표율이 높을수록 새누리당보다 야권 후보가 유리할 것이라는 ‘사회 통념(通念)’을 일정하게 반영한 것으로 보인다.

실제 이같은 통념은 우리 사회 곳곳에서 여러 현상을 야기한다. 대표적인 게 총선이나 대선 투표일이 임박하면 더불어민주당을 비롯한 야당이 투표 독려운동을 벌이고, 이에 맞서 새누리당은 투표 독려운동가 정파적인 행위라고 야당을 비판하면서 공방을 벌인다.

개인적으론, 지난 18대 총선 당시 선거 투표율이 낮아질 것으로 알려지자 야권 지지자들이 패배를 예상하고 반대로 새누리당 지지층들이 승리를 예감했던 모습이 아직 기억에 남아 있기도 하다.

당장 4일 완료된 재외선거인단 투표 등록자 중 실제 투표율이 41.4%(6만3797명)에 그치면서 19대 총선(45.7%)에 비해 4.3%포인트 하락한 것으로 확인돼자 총선 투표율도 떨어지는 게 아니냐며 여야간 표정이 미묘하게 엇갈리는 모습이다. 지난 19대 총선 투표율은 54.2%였다.

물론 투표율에 울고 웃는 건 우리만이 아니다. 미국에서도 선거 당일 날씨가 궂으면 투표 참여에 적극적이지 않은 민주당 지지자들이 투표장을 외면, 공화당이 유리할 거란 전망이 종종 나오기도 한다.

과연 투표율이 상승하면 새누리당보다 더불어민주당 등 야권 후보들이 유리한 것일까. 근저에 깔린 ‘투표율의 정당 편향’이라는 게 존재하는 것일까.

연구 결과 투표율을 둘러싼 이런 오래된 사회 통념은 진실과는 거리가 멀다는 분석이다. 지난 19대 총선에서 기권자 가운데 새누리당을 선호하는 이들이 더 많았고 투표율이 높을수록 새누리당이 아닌 야권 후보의 득표율과 당선 가능성이 되레 하락한 것으로 나타났다는 거다.

지병근 조선대 교수(정치외교학)는 논문 <투표율 상승이 민주통합당에게 이로울까?- 제19대 총선에서 나타난 투표율의 정당편향>(2012. 10)에서 19대 총선 기권자들 가운데 48.8%가 새누리당을, 43.0%만이 통합민주당을 가깝게 느낀다고 답했다고 주장했다.

지 교수는 그러면서 “비록 양당 지지자들의 분포는 비록 통계적으로 유의미하지는 않지만 기권자들 사이에 통합민주당(더불어민주당의 전신)을 선호하는 이들이 더 많을 것이라는 통상적인 인식에 반하는 것”이라고 설명했다.

특히 투표율이 높을수록 야당의 득표율과 당선가능성이 높을 것이라는 사회 통념도 사실이 아니었다고 주장한다. 되레 실제 결과는 반대였다고 밝힌다. 즉 투표율은 민주통합당의 득표율과 당선 가능성에 부(반대)의 영향을 미치는 것으로 나타났다. 다른 여러 변수를 통제할 경우 투표율이 10% 증가하면 민주통합당 후보의 득표율이 무려 6.6% 감소하는 것으로 나타났다는 거다.

다만 단순 투표율 증가가 아닌 야당 친화적인 40대 이하 유권자의 투표율이 높으면 야권 후보의 득표율에 유리하고, 새누리당에 친화적인 50대 이상 투표율이 높으면 새누리당 후보의 득표율에 긍정적인 영향을 미친다고 지 교수는 덧붙였다.

지 교수는 논문에서 19대 총선에서 새누리당은 지지도가 높은 고령층에 대한 효과적인 투표동원을 이뤄내면서 선거에 승리했다며 “투표율이 증가하면 야당(민주통합당)의 득표율이 오를 것이라는 주장은 경험적 근거가 박약할 뿐만 아니라 투표율이 증가할 경우 오히려 민주통합당이 아니라 새누리당에 유리한 선거결과가 나타날 수도 있다”고 지적했다.

지 교수의 논문은 한국사회과학데이터센터가 2012년 4월12일부터 23일까지 만 19세 이상 전국 성인남녀 1000명을 대상으로 한 대인면접조사(PI)와 중앙선거관리위원회의 19대 총선 결과 자료를 근거로 이뤄졌다.

특히 최근에는 60대 이상의 유권자가 무려 1000만명에 육박, 세대별 유권자 중 가장 큰 비중을 차지하면서 전체 투표율이 오르면 오를수록 새누리당 후보의 득표율에 유리할 것으로 전망된다. 중앙선거관리위원회가 발표한 20대 총선 유권자 연령별 분포(재외선거인 제외)에서 60대 이상 유권자는 983만 7466명으로 전체 유권자 4205만 6325명 중 23.4%를 차지했다. 19대 총선에선 20.3%로 40대(22.0%)와 30대(20.4%)보다 낮았다.

과연 20대 총선 투표율은 어떻게 될까. 연구 결과처럼 단순한 전체 투표율이 아닌, 특정 세대별 투표율에 따라 며칠 후면 많은 후보들이 울고 웃을 것이다. 새누리당과 더불어민주당의 주요 지지 세대인 2, 30대와 60대 이후 세대의 투표율은 어떻게 될 것인가. 그들을 견인하기 위한 정치권의 움직임은 더욱 활발해지는데.

김용출 기자 [e-mail]

<참고문헌>

-지병근(2012. 10). 투표율 상승이 민주통합당에게 이로울까?- 제19대 총선에서 나타난 투표율의 정당편향. 韓國政治硏究, 제21집 제3호. p.127-153.

-이병기(2016. 4. 6). 투표율 ‘여低 야高’ 방정식 통할까. 기호일보, 2016년 4월 6일자, 1면.
http://www.kihoilbo.co.kr/?mod=news&act=articleView&idxno=646195