Vladimir Putin’s challenge to America and its allies in the Middle East and Central Europe, a challenge he made despite his fragile domestic economy, is nevertheless working. He’s leading boldly from the front, not from behind. The skidding price of gas and oil, Russia’s major export, and the limited sanctions imposed by the United States and its allies have inflicted shortages and inflation at home, but Mr. Putin is sending the challenge, anyway.

Like the fascist dictators of the 1930s, who were bluffing in the beginning, the Russian president is working a bluff, too. Hitler, as history has revealed, was secretly willing in encounter after encounter with France and the Western alliance, to back off if France or its allies barked back. None did.

Nothing succeeds like success ― or recedes when confronted ― and each of Hitler’s victories encouraged further appeasement. These are different times, of course, and Vladimir Putin is neither Adolf Hitler nor Benito Mussolini, but Mr. Putin’s popularity at home is fed by similar effrontery. Frustrated masses respond to a leader who leads, and sometimes the louder the better.

Mr. Putin succeeded first in weakened Georgia, then in Ukraine, which was trying to establish independence after centuries of Russian domination. His most striking strategic triumph has been in the Mediterranean, where he has established a Russian base in Syria. He has challenged the post-Soviet U.S. domination of Europe by “establishing a permanent presence in the Mediterranean, breaking out from a military encirclement by NATO, economic sanctions and political isolation.”

The Russian president now has the opportunity to put additional pressure on a diminished and overworked American military.

나토에 맞서 연전연승하는 러시아

자국의 취약한 경제에도 불구하고 블라디미르 푸틴은 중동과 중부유럽에서 미국 및 동맹국들에 도전하고 있는데 이런 도전은 그럼에도 불구하고 효과를 발휘한다. 그는 뒤에서가 아니라 과감하게 앞에서 이끌고 있다. 러시아의 주요 수출품목인 천연가스 및 석유 가격의 하락, 미국과 동맹국들이 부과한 제한된 제재조치가 러시아 국내에서 물자부족과 인플레를 초래했으나 푸틴은 어쨌든 도전장을 보낸다.

처음에 허세를 부렸던 1930년대의 전체주의 독재자들처럼 러시아 대통령도 허세를 앞세우고 있다. 역사가 드러낸 바와 같이 히틀러는 프랑스 및 서방의 동맹과 맞설 때마다 만약 프랑스나 혹은 동맹국들이 맞받아 질책할 경우 물러설 뜻을 은밀히 숨기고 있었다. 아무도 맞서지 않았다.

성공이 성공을 부르며 히틀러가 승리할 때마다 추가로 서방의 유화적 대응을 부추겼다. 물론 지금은 시대가 다르고 블라디미르 푸틴은 아돌프 히틀러나 베니토 무솔리니가 아니지만 푸틴의 자국 내 인기는 비슷하게 뻔뻔한 행동에 의해 조장되고 있다. 실망한 대중은 앞장서는 지도자에게 반응을 보이고 때로는 요란할수록 더욱 좋다.

푸틴은 힘없는 조지아에서 처음 성공을 거두었고 다음에는 여러 세기의 러시아 지배 후 독립을 확립하려고 애쓰고 있던 우크라이나에서 성공했다. 그의 가장 두드러진 전략적 승리는, 그가 시리아에 러시아 기지를 구축한 지중해에서 이루어졌다. 그는 ‘지중해에 영구주둔하고 나토의 군사적 포위, 경제 제재, 정치적 고립을 돌파함으로써’ 구소련 이후 시대에 미국의 유럽 지배에 도전했다.

지금 러시아 대통령은 축소되고 과로한 미군에 추가 압박을 가할 기회를 잡았다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△skid:미끄러지다 △inflict:가하다 △bluffing:허세, 엄포 △back off:뒤로 물러나다

△bark:크게 야단치다, 고함치다 △encounter:맞닥뜨리다

△nothing succeeds like success:성공이 성공을 부른다 △effrontery:뻔뻔함