Vladimir Putin understands history and understands that mere bluff often succeeds, particularly if the bluff is big enough. He plunged into Syria, began establishing bases on the Mediterranean, and propped up the collapsing regime of Bashar Assad. This was an immediate psychological and propaganda success, for Syria had once been the Mediterranean anchor of the old Soviet Union, and a return suggested that Russia was on its way back as a world power.

Western sanctions and the collapsing price of oil, Russia’s only real export, put Mr. Putin in a precarious crouch. The once-formidable Soviet war machine, despite its nuclear armory, is but a carcass of what it once was, but it was enough to turn the tide against Mr. Assad’s splintered opposition. Neither Washington nor its uninspired allies could pull the opposition together.

Mr. Putin seized on Secretary of State John Kerry’s idea of an armistice and a grand peace conference, which gave him respite. They all agreed to gather in Vienna to talk, with totally opposite goals. The United States and its allies wanted Mr. Assad to go, the Russians were confident he would stay. The West usually negotiates for the sake of negotiations.

Putin's latest gambit is to “order” the Russian military out of Syria. In his crouch Mr. Putin dearly needs to wrap up his commitment before it collapses, and his “concession” is presented as the gift of a noble leader. Of course he has made no binding commitment of what he will withdraw, or when. If the past is prologue, the withdrawal might not take place at all.

Putin has achieved his purpose. He was rescued from the consequences of economic collapse, at least for the moment, and has energized, at least for the moment, his flagging domestic support with a feint at the old Soviet glory. Mission accomplished.

지중해 무대에 복귀한 러시아의 허장성세 전략

블라디미르 푸틴은 역사를 이해하고 단순한 엄포가 종종 성공한다는 것을 이해한다. 특히 허세가 충분히 클 때 그렇다. 그는 시리아에 뛰어들었고 지중해에 군사기지 건설을 시작했으며 바샤르 아사드의 붕괴되는 정권을 떠받쳐 주었다. 시리아는 과거 지중해에서 구소련의 닻 노릇을 했기 때문에 이것은 즉각 심리 및 선전상의 성공이었고 러시아가 세계의 강대국으로 되살아나고 있다는 것을 시사하는 무대복귀였다.

서방의 제재조치와 러시아의 유일하고 진정한 수출품인 석유 가격의 폭락으로 푸틴은 위태로운 처지에 몰리고 있다. 한때 어마어마했던 구소련의 전쟁기계는 핵무기에도 불구하고 과거의 시체에 불과하지만 아사드의 사분오열된 반대세력에 맞서 대세를 바꾸기에는 충분했다. 워싱턴이나 맥이 빠진 동맹국들 어느 쪽도 힘을 합쳐 반대할 능력이 없다.

푸틴은 그에게 휴식을 준 미국 국무장관 존 케리의 휴전 및 거창한 평화회의 아이디어를 즉각 받아들였다. 그들은 전적으로 반대 목표를 지닌 채 빈에서 협상을 하기 위해 모이는 데 모두 동의했다. 미국과 동맹국들은 아사드가 퇴진하기를 원했고 러시아는 그가 머물 것이라고 확신했다. 일반적으로 서방은 협상을 위한 협상을 한다.

푸틴이 최근에 둔 수는 러시아 군의 시리아 철수를 ‘명령’한 것이다. 궁지에 몰려 있는 푸틴은 자신의 약속이 붕괴되기 전에 마무리 짓는 것이 절실하게 필요하며 그의 ‘양보’는 고상한 지도자의 선물로 설명되고 있다. 물론 푸틴은 그가 무엇을 혹은 언제 철수할 것인지에 관해 구속력 있는 약속은 하지 않았다. 만약 과거가 서막일 경우 철수는 조금도 실행되지 않을 가능성이 있다.

푸틴은 자신의 목적을 달성했다. 그는 적어도 당분간은 경제 붕괴의 각종 결과로부터 구제받았고 구소련의 영광을 재현하는 체함으로써 시들고 있는 자신의 국내 지지에 힘을 불어넣었다. 임무는 완수되었다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△bluff:허세, 엄포 △prop up:지원하다, 받쳐주다 △anchor:닻

△precarious:위태로운 △crouch:쭈그리고 앉기 △formidable:가공할, 어마어마한

△uninspired:활기 없는 △seize on:이용하다. 달려들다