다윈의 진화론 국가
자연보존이 국가정책
에콰도르 강진 650명 사망
국제사회에 SOS

지구에서 한국의 정반대에 위치한 국가가 있다. 에콰도르이다. 중남미 적도 인근에 자리하고 있다. 서쪽 바다에는 갈라파고스제도가 흩어져 있다. 찰스 다윈에게 진화론의 착상 동기를 부여한 곳이다. 사람의 손때가 덜 타 생물진화의 야외실험장으로 불린다. 이구아나가 서식한다. 악어 등가죽을 하고 험상궂게 생겼지만 순둥이다. 물지 않고, 독도 없다. 진화가 중단되다 보니 옛모습을 보존한 것인데, 변화에 익숙한 시각에는 낯설다.

유명한 게 또 있다. 장수촌 빌카밤바(신성한 나무의 땅이라는 뜻)이다. 수도 키토에서 남쪽 끝으로 소형 비행기를 타고 가서 차로 서너 시간 달려야 도착할 수 있는 오지 마을이다. 안데스산맥의 봉우리들이 병풍처럼 둘러싸고 있다. 스페인군에 쫓기던 잉카인들이 금괴를 숨겨놓았다는 전설이 있다. 노인으로 대접받으려면 100세가 넘어야 한다. 70대는 경로당 문을 두들기기가 어정쩡하다. 120세 넘은 분들은 정확한 출생 연도를 파악하기 어렵다. 호적이 소실됐기 때문이다. 손자, 증손자는 보통이고 고손자와 함께 살고 있는 노인도 있다. 후손들의 나이를 역추적해서 노인들의 나이를 가늠한다. 리더스다이제스트(1955년)와 내셔널지오그래픽(1973년)이 ‘면역의 섬’으로 소개했다. 전혀 오염되지 않았기 때문이다. 2007년 필자가 만났던 노인(당시 105세)은 유카와 옥수수, 콩, 바나나를 직접 요리해 먹고 다른 집 농사를 지어주거나 잔디를 깎아주면서 생활했다.

한용걸 논설위원

장수촌을 취재하면서 놀란 게 있었다. 일본인 의사가 1977년 이 오지 마을에 보건소를 건립해주었다는 것이다. 주민들이 보건소 명칭을 그의 이름으로 바꾸었다. 지금도 일본인이 건립한 이 보건소가 마을의 유일한 진료기관이다. 나카소네 야스히로 일본 총리의 비서가 치료하기 위해 머문 적도 있다. 심장질환자들이 많이 찾는데 일본 문패를 보고 놀라워한다. 기자도 일본 이름을 딴 보건소를 보고는 부럽기도 했고 샘도 났다. 이들은 지구 반대편 국가에 지금도 감사를 보낸다.

수도에서 조금 떨어진 곳에 온천수 계곡이 있다. 뜨거운 물이 퐁퐁 솟아오른다. 흐르는 물을 군데군데 막아서 온천욕장으로 사용한다. 계곡 아래쪽으로 갈수록 물이 식어서 수온이 낮아진다. 천연 그대로이다. 사무용 단층건물과 탈의실, 화장실이 인공물의 전부이다.

이러한 지상낙원에 지진이 발생했다. 엄청난 피해를 냈다. 650여명이 숨지고 1만6000여명이 다쳤다. 이재민은 3만명에 달한다. 70년 만의 최악이다. 주한에콰도르 대사가 SOS를 쳤다. 한국 국민에게 구호기금을 모아달라고 요청했다. 외국 대사가 주재국 국민들에게 성금을 모아달라고 손을 벌리는 게 쉽지 않은 일이다. 정부는 70만달러를 지원키로 했다. 제약업계와 한국신문협회, 영화배우 이영애가 나섰다. 여기에 그쳐서는 안 된다. 에콰도르를 도와주어야 할 이유가 있다.

그들은 엄청난 석유자원을 갖고 있지만 개발이익에 연연하지 않았다. 장수촌 주민들도 금광개발업자들이 몰려들자 환경보호를 내세워 막았다. 메이저 석유회사들이 석유채굴을 하다가 아마존강을 오염시키는 바람에 쫓겨났다. 산과 계곡에서 원유를 나르는 송유관이 군데군데 설치돼 있지만 사용을 중단했다. 자본세력이 본격적으로 달려들어 석유채굴을 했다면 회복하기 어려울 정도로 자연파괴가 진행됐을 것이다. 이구아나를 비롯한 원시 동식물이 오래전에 멸종위기에 처했을 것이다. 그들은 다윈의 후예들이 연구할 대상을 보존했다. 돈벌이에 열을 올렸다면 오늘날과 다른 모습, 자연은 온데간데없고 빌딩만 늘어선 도시를 보게 했을 것이다.

지도자 이름은 라파엘 코레아이다. 코리아(한국)와 같다. 그는 2007년 취임식 때 자신의 이름과 한국을 등식에 올려놓고는 새마을운동을 전수해달라고 요청했다. 각료들이 영국케임브리지대 장하준 교수를 초청해 강연을 듣기도 했다. 1950년대에는 한국보다 훨씬 부유했다. 6·25전쟁 때 파도를 헤치고 태평양을 건너와 한국을 도왔다. 이민간 한국인들은 소규모 비즈니스에 종사하면서 힘겹게 살고 있다. 지구 반대편에서 내민 원조의 손길은 에콰도르 사람들에게 깊은 인상을 남길 것이다.

한용걸 논설위원