2000년 5·18전야제 술판의 주역들, 새 정치 이끌까

더불어민주당의 20대 총선 당선자들이 12일 광주에서 1박2일로 워크숍을 여는 데 이어 17, 18일에도 광주에 집결한다고 한다. 광주민주화운동 36주년 기념식에 거당적으로 참여하기 위해서다. 86그룹(80년대 학번·60년대생) 출신인 우상호 원내대표가 의원들의 참석을 적극 독려하고 있다고 한다.

그런데 야당을 오랫동안 출입했던 기자들은 5월 광주와 86그룹이라는 단어 조합을 보면 씁쓸한 기억 하나를 떠올리게 된다. 86그룹은 2000년 16대 총선에서 ‘젊은피 수혈’이라는 명분을 내걸고 출마해 대거 당선됐다. 이들은 총선 직후인 그해 5월에도 이번처럼 당선자 신분으로 광주를 찾았다. 1980년대 학생운동의 리더 그룹이자 한국 정치를 이끌어 갈 정치 유망주들이 민주화의 성지를 참배하는 것은 당연한 통과의례로 보였다.

김동진 정치부 차장

하지만 이들의 광주 방문은 지금까지 두고두고 뼈아픈 기억으로 남아 버렸다. 당시 86그룹 당선자들은 기념식 전야제가 끝난 17일 심야에 광주 그랜드호텔 근처의 한 가라오케에 모여 술판을 벌인 사실이 드러나 거센 비판에 휩싸였다. 이들은 질펀한 술자리가 아니었고 상견례 차원의 자리였다고 변명했지만 분노한 민심을 잠재우기에는 역부족이었다. 누구보다 5월 광주의 의미를 잘 알고 있는 86그룹으로서는 결코 해서는 안 될 처신이었기 때문이다.

이들이 광주에서 이처럼 붕 뜬 심리상태에 빠진 것은 어찌 보면 당연한 결과다. 이들의 국회 입성은 20∼30년간 김대중 전 대통령(DJ)을 보좌하다가 오십이 다 돼서야 금배지를 단 동교동계 의원들에 비하면 엄청난 특혜라고 할 수 있다. 86그룹의 상당수 인물은 당시 대학 총학생회장 경력 외에는 뚜렷한 경력이나 전문성을 갖지 못한 채 여의도 언저리를 기웃거리는 신세였다.

DJ가 16대 총선에서 낡은 정치의 체질을 바꾸겠다며 30대 중반의 ‘정치백수’들인 86그룹을 대거 수도권에 공천해주면서 상황이 달라졌다. 이들은 자금과 조직이 절대적으로 부족했지만 큰 문제가 되지 않았다. 동교동계의 핵심 인사들은 당시 사석에서 86그룹의 처지를 “×× 두 쪽밖에 없다”고 혀를 차면서도 DJ의 공천이 틀리지 않았다는 것을 증명하려고 이들을 적극 지원해 상당수 당선시켰다. 정치 입문 과정만 보면 어떤 세대보다 ‘금수저’를 문 세대라고 할 수 있다.

이들은 국회 입성 후 지도부에 ‘당내 민주화’를 요구하고, 크로스보팅(자유투표제)이나 여야 386세대 의원 협력 등을 주장하며 기성 정치권에 새로운 바람을 불어넣는 듯 보였지만 오래가지 못했다.

이들의 이후 행적을 보면 노무현·정동영·정세균·문재인 등 유력 정치인의 참모나 행동대원 역할에만 충실했다는 비판을 면하기 어렵다. 시대 변화를 선도할 새로운 어젠다나 비전을 제시하지 못했을 뿐 아니라 자신들의 후배 세대를 정치권으로 끌어주는 데도 대단히 인색하게 굴었다. 당내 젊은 후배 당원들의 입에서는 20대 총선을 앞두고 “86그룹은 이제 세대교체 주체가 아니라 대상”이라는 비판이 터져나올 정도였다.

우 원내대표가 지난 3일 경선 승리 직후 자신의 당선을 ‘새로운 정치세대의 전면 등장’으로 규정한 것은 86그룹에게 쏟아지는 이 같은 부정적 이미지를 극복하겠다는 의지를 내비친 것으로 보인다. 우 원내대표는 “지금까지는 남을 도와 그 사람이 잘되게 하는 정치를 했다면 이제는 직접 나서서 책임지는 정치를 하겠다는 것”이라며 “이제 우리에 대한 평가는 다시 쓰여야 한다”고 했다. 다시 찾아가는 5월 광주의 의미가 더민주 86그룹에겐 더없이 각별해 보인다.

김동진 정치부 차장