전통 목조건축물은 땅의 기운을 받으면서 자연친화적으로 사람이 생활할 수 있도록 설계되었다. 외부의 습기, 먼지, 지열 등을 막아 요즘의 콘크리트 건축물과 다르게 쾌적한 공간을 만들어주는 특징도 지니고 있다. 그런데 요즘 지구온난화와 기후변화로 인하여 목조문화재를 훼손하는 흰개미의 공격이 점점 늘어나는 실정이다. 흰개미의 주 식량은 목재에 있는 섬유질인 셀룰로오스다. 목조문화재에 침입한 흰개미는 목재 내부에서 활동하기 때문에 사람들의 눈으로는 흰개미의 서식 여부를 알기 어렵다. 그래서 흰개미 방제를 위해서 세심하게 관찰하는 활동이 필요하다.

국립문화재연구소에서는 흰개미를 찾기 위해서 ‘보람’, ‘보배’ 두 마리의 흰개미 탐지견을 활용해 왔다. 후각이 뛰어난 탐지견은 흰개미가 뿜어내는 페로몬의 냄새를 감지해 서식 여부를 알아낸다. 흰개미 탐지견은 검측장비를 활용하는 것보다 조사시간을 약 10배 정도 단축할 수 있다. 탐지견이 흰개미를 찾아내면 전문가의 과학적 정밀조사가 이어지고, 종(種) 연구를 위해 흡충기 등으로 채집활동이 진행된다. 흰개미 서식 실태 파악과 문화재 보존을 위해 탐지견과 전문가가 합동작전을 펼치는 셈이다.

그동안 목조문화재의 천적인 흰개미 탐지를 위해서 열심히 일해온 탐지견 보람이와 보배가 18일 경복궁에서 은퇴식을 가졌다. 2007년부터 흰개미 탐지활동을 활발히 펼쳐온 두 마리의 탐지능력이 떨어져서가 아니다. 보람이, 보배는 12살, 사람으로 치면 60살에 해당하는 정도다. 이제 은퇴를 해야 할 시점인 것이다.

오랜 시간 동안 소중한 목조문화재를 보존하는 데에 노력해 온 보람이와 보배에게 고마운 마음을 전하고 싶다. 문화재를 아끼는 많은 사람들이 필자와 같은 생각일 것이다. 올해부터 탐지견 수를 늘려 새로운 탐지견 세 마리를 투입하여 운영한다고 하니 앞으로 흰개미 피해 확산에 보다 적극적으로 대응할 수 있을 것으로 기대한다.

서민석 국립문화재연구소 학예연구관