"2∼3주 지속될 전망…민간인 6만∼9만명 굶주린 채 고립"

이라크 정부군이 극단주의 무장세력 '이슬람국가'(IS)가 장악한 안바르주 팔루자를 탈환하기 위한 작전에 들어갔다.

AP와 AFP 통신 등에 따르면 하이데르 알아바디 이라크 총리는 23일(현지시간) "팔루자를 해방시키기 위한 작전을 시작하고 있다"고 소셜미디어를 통해 밝혔다.

알아바디 총리는 전날 밤 텔레비전을 통해 방송된 연설에서 이라크군이 IS에 맞서 "위대한 승리로 다가가고 있다"고 밝힌 바 있다.

수도 바그다드에서 서쪽으로 약 65㎞ 떨어진 팔루자는 2003년 미군의 침공으로 바그다드에서 쫓겨난 강경 수니파가 집중된 곳이다.

이라크군은 작년 12월 안바르주 주도 라마디를 IS로부터 되찾았으나 '난공불락'의 요새와 같은 팔루자에는 지상전을 개시하지 못했다.

영국 BBC방송은 이라크 군과 경찰 병력이 팔루자를 포위하고 여러 전선에서 이뤄질 전투를 대대적으로 준비해왔다고 보도했다.

그러면서 군사 소식통들의 말을 분석해 탈환전이 2∼3주간 이어질 수 있다고 내다봤다.

팔루자는 IS가 이라크에서 가장 먼저 점령한 도시로 과거 미군과 극단주의 무장조직의 격전이 벌어진 곳으로도 잘 알려져 있다.

미군은 2004년 팔루자의 알카에다를 중심으로 한 수니파 무장조직과 2차례에 걸쳐 '세기의 총격전'이라고 불리는 전투를 벌여 도시를 초토화한 끝에 겨우 이겼다.

현재 팔루자에는 6만∼9만명에 달하는 민간인들이 잔류하고 있으며 상당수가 IS 조직원들의 가족이라고 BBC방송이 보도했다.

이라크군은 전날 성명을 통해 민간인에게 신속히 탈출하고, 그렇지 못하면 집에 흰색 깃발을 달라고 요청한 뒤 이날 공격을 시작했다.

IS는 주변을 포위한 이라크군의 거센 포격을 견디며 2년 6개월 정도 팔루자를 지배해왔다.

유엔과 국제인권단체 휴먼라이츠워치(HRW)는 지난달 보고서를 통해 팔루자의 민간인들이 굶주림에 시달리고 있다고 밝혔다.

세계식량계획(WFP)은 정부군이 식량 보급로를 차단해 팔루자 내의 식량이 줄어들었다고 밝혔고 HRW는 주민들이 초근목피로 연명하고 있다고 상황을 전했다.

미국 매체 '복스'는 미국에서 7.5달러(약 9천원) 정도인 50㎏짜리 밀가루 한 포대가 팔루자에서 무려 4천166달러(약 493만원)에 거래되고 있다고 보도했다.

영국 일간지 가디언은 IS 조직원들이 팔루자를 떠나는 모든 길목을 막고 있어 이라크 군의 경고에도 탈출이 불가능하다는 주민들의 증언을 전했다.

현재 IS는 팔루자뿐만 아니라 이라크 제2의 도시인 모술을 포함한 북부와 서부 지역은 여전히 장악하고 있다.

<연합>