“우리가 할 일을 아니하고 남의 힘으로 독립을 이룰 수 없다.”

송헌주(1880~1965년) 선생은 뛰어난 영어실력으로 독립운동에 기여했다. 대한제국 시기 관립 영어학교에서 공부한 선생은 1903년 하와이로 이주했다. 3년쯤 뒤 미국 본토로 건너가 프린스턴대학에서 석사학위를 받은 선생은 로녹대학 재학 중이던 1907년 헤이그 만국평화회의 한국특사의 통역을 맡았다. 헤이그 특사의 통역으로 5개월간 네덜란드 헤이그에 머물며 각국 지도자들에게 을사조약의 부당함과 일본의 침략을 폭로하고 국제사회에 도움을 요청했다.

송헌주 선생이 주축이 돼 10년 만에 완공된 로스앤젤레스의 대한인국민회 총회관. 지금은 기념관으로 쓰이고 있는 이곳에 후손들이 정부로부터 받은 보상금을 기부했다.
독립기념관 제공

선생이 이것만으로는 역부족이라 여기고 본격적으로 항일운동에 뛰어든 것은 1919년 조선에서 일어난 3·1독립만세운동이 계기가 됐다. 3·1운동이 미주에까지 알려지자 선생은 하와이 한인들로부터 독립지원금 3만5000달러를 모아 대한민국 임시정부 외교활동에 사용하도록 했다.

선생은 1937년에는 샌프란시스코에 있던 대한인국민회의 중앙집행위원장을 맡았다. 그리고 대한인국민회 총회관을 동포들이 많이 모여 사는 로스앤젤레스(LA)로 옮기기로 하고 건축위원장을 맡았다. 총회관이 완공된 1939년에는 대한인국민회 중앙집행위원장에 선임됐으며, 미주 한인사회를 대한인국민회 중심으로 통합하는 데에 앞장섰다.

1941년 재미 한인단체의 역량을 집중하고 항일운동을 강화하기 위해 재미한족연합위원회의 국방과장을 맡았다. 맹호군으로 불리던 캘리포니아주 민병대 소속 한인국방경위대에서 활동하기도 했다.

1945년 광복 직전에는 샌프란시스코에서 개최된 유엔연합국회의에 참가할 대한민국 임시정부 대표단 9인 중 1인으로 선임됐다.

작고 50주기에 즈음한 지난 11일 선생의 이름을 뉴스에서 다시 마주할 수 있었다. 선생의 후손들이 국가보훈처로부터 받은 건국훈장 독립장의 보상금 1만5600달러를 대한인국민회 기념관에 기부했다는 소식이었다. 선생의 외손자인 김동국 ‘김패밀리엔터프라이즈’ 회장과 증외손자인 LA 카운티 법원 마크김 판사는 대한인국민회 총회관을 찾아 보상금을 전달했다.

선생은 1995년 건국훈장 독립장이 추서돼 후손에게 보상금을 지급하게 됐다. 하지만 외손자인 김동국 회장의 애국지사 보상금 수령자격 제한으로 지금까지 받지 못하다가 법이 개정되면서 올해 받게 됐다.

김 판사는 “정체성을 알고 한국 역사에 관심을 갖도록 해야 한다는 아버지 뜻에 따라 보상금 전액을 기쁜 마음으로 기부하게 됐다”고 밝혔다.

대한인국민회는 기부금을 홈페이지 단장과 한인 2세들을 위한 역사교육인 ‘뿌리 아케데미’를 운영하는 데에 쓰기로 했다.

선생과 대한인국민회의 인연이 올곧은 후손들에 의해 다시 이어지고 있다. 이 같은 아름다운 인연을 자주 만날 수 있었으면 좋겠다.