쇠고기와 관련한 소비자의 요구가 다양해지고 있다. 처음 쇠고기 등급판정을 시작했을 때 소비자는 더 부드럽고 육즙이 풍부한 쇠고기를 원했다. 그래서 이런 소비자의 요구에 맞춰 등급 기준이 설정됐다. 그러나 소득이 증가하고 삶의 질이 높아지면서 상황이 달라졌다.

지금 소비자는 부드러움보다 쇠고기 고유의 맛을 찾고 있다. 친환경·동물복지·무항생제 등 다양한 정보도 원한다. 이러한 변화에 등급 기준도 맞춰 가야 한다는 사회적 요구가 일면서 등급 기준 보완 논의가 시작됐다.

백종호 축산물품질평가원 원장

현재까지의 등급판정 기준은 근내 지방도(마블링 함량)가 중심이 돼 쇠고기에 대한 획일화한 인식을 확산시킨다는 지적이 있었다. 이와 더불어 서열식 등급 명칭이 소비 쏠림 현상을 일으킨다는 우려도 나온다. 따라서 앞으로 장기적인 보완 작업을 거쳐 이 부분을 중점적으로 개선하고자 한다.

다만 마블링이 쇠고기의 맛에 가장 큰 영향을 미치는 요소라는 것은 부인할 수 없는 사실이다. 게다가 모든 소비자가 저지방만을 선호하는 것이 아니고, 고급육 수요가 여전하다는 점을 고려하지 않을 수 없다.

무조건 마블링 함량을 낮추기보다 다양한 사회적 요구를 두루 고려해 한우의 국제경쟁력을 지킬 방법을 모색해야 할 것이다. 사료비를 절감하고 전체적인 지방 함량을 줄이며 맛도 잡을 수 있도록 새로운 판정요소의 발굴에 초점을 맞추고 최종안을 만들어 갈 것이다. 각계의 더욱 다양한 의견을 청취하겠다. 최종안이 만들어지기 전까지 모든 것을 열어놓고 종합적으로 의견을 수렴할 예정이다.

백종호 축산물품질평가원 원장