방학은 무엇일까. 국어사전에 보면 ‘일정기간 동안 공부를 쉬는 일’이라고 정의돼 있다. 그렇다면 공부를 잠시 쉬는 이유는 무엇일까. 쉬지 않고 계속하는 공부가 사람을 해치기 때문은 아닐까. 기계도 쉬지 않고 돌리면 고장 나고 말듯이 아무리 귀중한 공부라 할지라도 쉬어가며 해야 사람이 병들지 않고 공부다운 공부를 제대로 할 수 있다는 뜻일 것이다.

이겨야만 살아남는 무한경쟁 사회에서 지옥과도 같은 입시전쟁을 해마다, 아니 날마다 치러내야 하는 고등학교에 십수 년째 근무하고 있는 사람으로서 겪어야 하는 일 중에 가장 마음 아픈 것이 있다면 아이들이 공부에 찌들고 짓눌려 지쳐있는 모습, 공부밖에 모르다보니 그보다 몇십 몇백 배 더 중요한 것을 놓치고 사는 모습을 바라보는 것이다.

전상훈 광주첨단고등학교장·시인

이미 방학에 들어간 학교도 있지만 이제 곧 전국 대부분의 학교가 여름방학에 들어갈 것이다. 그런데 해마다 이맘때 학부모들로부터 받는 전화 스트레스 또한 올해라고 예외가 아니다. 가령 “교장 선생님. 아이들 방학을 좀 더 줄여줄 순 없습니까” “1분1초가 아까운 고등학생들에게 꼭 방학이 있어야 합니까” “일요일에도 도서관을 열어서 마음껏 공부할 수 있게 해주세요” 등이다.

지금의 교육체제 아래에서는 오로지 대학입시의 성패에 자녀의 장래와 운명이 달려 있기에, 부모나 그 자녀가 공부에 매달리는 것을 나쁘다고 탓할 수만은 없다. 문제는 성적 향상이 투입된 학습량이나 학습시간에 비례할 것이라고 믿는 학부모의 왜곡된 신념에 이끌려 이른 아침부터 밤늦게까지 계속되는 학교 공부도 부족해서 심야나 주말에 과외학원으로 아이들이 내몰리고 있다는 사실이다. 그러다보니 몸이 병든 것으로도 부족해서 마음까지 병들어가는 현실은 안타까움을 넘어 비참하기까지 하다.

극심한 공부 스트레스에 늘 우울함과 불안감을 끼고 사는 학생들에게 과연 삶은 어떤 의미로 받아들여지고 있을까. 끝없는 경쟁, 승자독식, 약육강식 등으로 결국은 옆자리의 친구가 사랑을 함께 나누는 우정의 상대가 아니라 내가 짓밟고 올라서야 할 희생양이 돼야 하는 것이 현실이다. 짐작건대 그들이 맞닥뜨려야 하는 세상과 미래의 모습은 삶 자체에 감사하며 더불어 살아가는 타인과 사랑을 나누며 최선을 다해 살아볼 만큼 장밋빛일 리가 없다.

지금의 입시지옥을 일거에 타파할 수는 없다 치자. 그렇다면 우선 방학만이라도 충분하게 아이들에게 돌려주면 어떨까. 오랜만에 부모와 자식이 밥상머리에 마주 앉아 눈맞춤 속에서 대화를 나눔으로써 서로 간의 까마득한 마음의 거리도 좁혀보고, 하루 이틀쯤 여행이라도 함께 하며 가족의 고마움을 느껴보는 시간을 가진다면 공부에 지친 아이들 마음의 그늘도 걷히게 돼 더 열심히 공부에 정진할 수 있을 것이다. 방학은 시간을 무용하게 버리는 것이 아니라, 삶의 활력을 재충전하는 정신적 치유로서의 값진 시간임을 깨달았으면 좋겠다.

전상훈 광주첨단고등학교장·시인