“대한제국 일제강점기 독립운동의 찬란한 횃불, 영원토록 빛나리라 위대하신 최재형.”

지난 16일 오전 서울 남산 안중근의사기념관에서 열린 ‘사단법인 최재형기념고려인지원사업회’ 창립 5주년 기념식이 열렸다. 이 자리에서 참가자들은 ‘기념곡 최재형’을 소리 높여 제창했다.

사업회의 김창송 이사장과 김수필·박춘봉·전상백 공동대표, 후원회원 등 200여 명이 참석했다. 최재형(1860∼1920) 선생은 일제강점기 러시아 연해주에서 한인 사회의 최고 지도자인 동시에 저명한 독립운동가다. 김창송 이사장은 “선생은 기업가, 교육가, 독립운동가로서 연해주 한인을 이끈 대부이자 등불이었다”고 말했다.

러시아 우수리스크에 있는 독립 운동가 최재형 선생(작은 사진)의 고택. 그의 발자취를 담은 ‘최재형 기념관’으로 만드는 방안을 추진 중이다.
독립기념관 제공

선생은 1860년 8월 15일 함경북도 경원군에서 태어났다. 선생은 9세 때인 1869년 7월 할아버지, 부모, 형과 함께 연해주 포시에트지역 지신허로 이주했다.

포시에트 항구에서 굶주림과 피로에 쓰러져 잠든 그는 원양상선 선원들에게 발견돼 선원이 됐다. 유럽 여러 곳의 앞선 문물을 접하고 러시아어와 중국어 등 외국어를 익혀 극동에 주둔하는 러시아 군대에서 통역으로 활동하기도 했다. 그리고 시베리아에 새로운 도로를 건설하는 한인 책임자로 발탁됐다. 1880년대 러시아에 귀화한 뒤 그 지역의 도헌(都憲) 및 자산가로 성장하여 러시아 한인사회를 이끄는 대표적인 지도자가 됐다.

1905년 이후 적극적으로 항일투쟁에 참여했다. 안중근 의사를 만나 우수리스크 자택에서 기거하면서 사격훈련 등을 지원하여 이토 히로부미를 처단할 수 있게 뒤에서 지원을 아끼지 않았다. 헤이그특사로 가기 위해 러시아에 온 이위종, 이준, 이상설도 선생의 집에서 머물다 떠났다. 한때 상해 임시정부에서는 선생을 재무총장에 임명했지만 수락하지 않았다. 한인들을 위해 봉사하고 독립군과 함께 조국의 독립을 위해 힘쓰는 것이 자신의 소명이라고 했다.

선생은 1900년대에는 러시아지역의 가장 대표적인 의병조직인 동의회의 총재로서뿐 아니라 블라디보스토크에서 발행된 민족 언론인 대동공보와 대양보의 사장으로 활약했다. 1910년대 초반에는 권업회 총재, 1919년 3·1운동 이후에는 대한민국의회 명예회장으로 일했다.

선생은 1920년 ‘4월 참변’인 신한촌 습격사건에 일본군과 전투를 벌이다 체포되어 우수리스크에서 장렬한 최후를 맞았다.

선생의 정신을 이어받고자 2011년 6월 출범한 ‘최재형장학회’는 지난해 사단법인 최재형기념고려인지원사업회로 변경, 재도약을 모색하고 있다.

기념사업회는 선생의 장학 사업을 본떠 지금까지 연해주·카자흐스탄을 포함한 국내외 고려인 대학생 43명에게 장학금을 지원했다. 기념사업회는 선생이 순국한 지 95년 만인 지난해 그의 위패를 서울 동작구 국립서울현충원에 봉안했다. 아직도 선생의 순국 장소가 확인되지 않아 시신은 고국으로 돌아오지 못하고 있다.

류영현 기자