리우를 빛낼 연속 출전 선수들

“비록 그는 테니스 역사에서 가장 유명한 복식 선수 중 한 명이지만, 리우 올림픽으로 가는 그의 여정은 새로운 이정표가 될 것이다.”

인도 테니스 선수 레안더 페더스. CNN 캡처

테니스 복식 선수로 이번 리우 올림픽에 출전하는 인도 레안더 파에스(Leander Paes·사진)에 대해 CNN는 최근 특집기사 첫 머리에서 이같이 평했다. 7회 연속 올림픽에 출전하는 첫 테니스 선수에 대한 상찬이었다.

파에스가 올림픽에 처음 출전한 건 19세 때이던 1992년 바르셀로나 대회였다. CNN은 당시를 “인터넷이 보급되기 전이고, 마이클 조던이 드림팀으로 참여한 미국 농구팀에 관심이 집중되던 때”라고 묘사했다.

특히 그는 1996년 애틀란타 대회의 남자 단식에서 동메달을 땄다. 그때 금메달리스트는 미국의 안드레 아가시. 그는 마지막 경기에서 스탠드에서 지켜보던 아버지 모습을 아직 잊지 못한다.

“그날 경기의 마지막 볼이 내 머리 위를 날아 지나갈 때를 기억하고 있어요. 스탠드에 있던 아버지에게 고개를 돌려 마주 봤는데 그건 아버지와 나 사이의 매우 특별한 순간이었죠.”

올해 43세인 파에스는 자신의 코치보다 많게는 24세나 차이가 난다. 즉 그의 요가 코치는 26세이고, 피트니스 코치는 23세이며, 그에게 공을 쳐주는 코치는 겨우 19세에 불과해서다.

이번 대회 그의 파트너는 36세의 로한 보파냐(Rohan Bopanna). 보파냐는 2012년 런던 대회에선 그와 파트너를 하지 않겠다고 해 갈등을 빚었지만 이번엔 인도의 이름 아래 단합하기로 했다.

파에스는 부모 모두 올림픽 선수인 ‘올림픽 키드’다. 아버지는 아랍의 테러 공격이 있던 1972년 뮌헨 대회에서 인도 필드하키 선수로 동메달을 땄고, 그의 어머니 또한 인도 농구대표팀 주장이어서다.

“아버지는 나의 가장 위대한 영웅이었죠. 항상 그를 올려다봤고 남자로, 아버지로, 선수로 아버지를 모방하고 싶었어요.”

1973년 캘거타에서 태어난 파에스는 10세부터 테니스 라켓을 들었고 이후 메이저 대회에서만 8회나 우승했다. 특히 2003년에는 마르티나 나브라틸로바와 짝을 이뤄 호주 및 윔블던대회 혼합 복식을, 2015년엔 마르티나 힝기스와 짝을 이뤄 호주 오픈과 윔블던, 미국 오픈 등을 제패하기도 했다.

첫 출전한 이래 24년이 지났지만 그는 “집에 있을 때에는 매일 동메달을 바라본다”며 매우 진지하게 조국 인도를 위해 메달을 겨냥하고 있다고 외신은 전했다.

“나이는 단지 숫자에 불과해요. 저를 이끌어온 것은 정열이며, 정열이야말로 내가 될 수 있는 모든 것이죠.”

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그는 그러면서 “저(175cm)는 키가 큰 사람도 아니고, 타고난 재질을 가진 선수도 아니다”며 “그럼에도 노력과 신념을 다한다면 목적을 성취할 수 있다는 걸 사람들에게 보여주고 싶다”고 말했다.

파에스와 함께 4살 때 추락 사고로 죽음의 문턱을 넘나들었던 미국 수구 대표팀의 주장 토니 아제베도(35)도 이번 올림픽에 5회째 출전, 주목을 받고 있다.

1981년 리우데자네이루에서 태어난 그는 생후 1개월쯤 가족을 따라 미국에 정착했다. 하지만 4살 때 추락 사고로 기관지와 식도를 심하게 다쳐 대수술을 받았고 그 과정에서 4분이나 심장이 멎었다.

천신만고 끝에 목숨은 건졌지만, 의사들이 “평생 호흡 보조기 없이는 살아가기 힘들 것”이라고 판단할 만큼 상태는 좋지 않았다.

아제베도는 성실하게 재활을 거듭한 끝에 신체 기능이 기적적으로 정상을 되찾아 수구 선수로 제2의 삶을 시작할 수 있었다.

그의 집안은 수구로 유명하다. 아버지는 1973~1981년까지 브라질 수구 선수로 활약했고 형은 미국 수구 대표팀코치를 맡았다. 여동생도 전미 수구 선수로 두 차례나 뽑힌 바 있다.

아제베도는 15살 때 1996년 애틀랜타 올림픽 수구 볼보이로 활동하면서꿈을 키웠고 2000년 시드니 올림픽부터 이번 리우 올림픽까지 5회 연속 미국 수구대표로 올림픽 무대를 밟았다.

그는 “어릴 때 힘든 재활 과정을 이겨냈다. 지금 이 자리에 서있는 것 자체가 행운”이라며 “내 스토리가 다른 사람들에게 영감을 줬으면 좋겠다”고 말했다.

김용출 기자 [e-mail]