2020년 올림픽 무대 복귀… 영광 재현 기대

2020년 도쿄 올림픽에서 일본 야구의 상징인 도쿄돔 마운드에 태극기를 꽂을 수 있을까. 한국의 최고 인기 스포츠인 야구가 2008년 베이징 이후 12년 만에 올림픽 무대로 돌아온다.

국제올림픽위원회(IOC)는 4일 브라질 리우데자네이루의 윈저 오세아니쿠 호텔에서 제129차 총회를 열어 야구를 2020년 도쿄 올림픽의 정식 종목으로 채택했다.

야구의 올림픽 복귀는 이미 충분히 예상됐다. 축구에 비해 야구는 일부 국가에서만 치러지는 데다 경기 소요시간도 길고 미국 메이저리그 선수들이 올림픽에 대거 불참한다는 이유 등으로 2008년 베이징 올림픽을 끝으로 퇴출됐다. 그러나 야구 인기가 높은 2020년 올림픽 개최국 일본이 지난해 9월 IOC에 야구 포함 5개 종목을 추천하며 강한 입김을 넣어왔다. 이에 IOC는 지난 6월 집행위원회에서 해당 안건을 승인하며 정식 종목 채택가능성을 한층 높였다.

일본의 영향력 덕에 야구가 정식 종목에 채택됐지만 이는 한국 프로야구에도 새로운 도약의 전기가 될 전망이다. 2002년 한일 월드컵 4강 신화 이후 축구에 밀려 침체됐던 프로야구는 국제대회에서의 선전을 발판으로 ‘국민스포츠’로 자리 잡았다. 2006년 열린 제1회 월드베이스볼클래식(WBC) 4강 진출이 그 시작이고 2008년 베이징 올림픽의 9전 전승 ‘금메달 신화’가 그 정점이다. 8년 전 한국 야구 대표팀은 8월13일 첫 경기부터 8월23일 결승전까지 야구 종주국 미국은 물론 4강에서 ‘숙명의 라이벌’ 일본을 극적으로 꺾은 뒤 결승에서는 아마야구 세계 최강 쿠바마저 꺾었다. 

야구가 2020년 도쿄 올림픽을 통해 12년 만에 복귀한다. 사진은 한국대표팀 선수들이 2008년 베이징 올림픽 결승에서 쿠바를 3-2로 꺾은 뒤 금메달을 목에 걸고 환호하는 모습.
세계일보 자료사진

베이징 올림픽의 쾌거로 한국 프로야구는 중흥기를 맞았다. KBO리그 선수들의 기량이 세계무대에서도 충분히 통한다는 자신감을 얻어 국제대회에서도 연이어 승승장구했다. 2010년 광저우, 2014 인천아시안게임에서 2연패를 이룩했고 지난해 프리미어12에서도 4강에서 일본, 결승에서 미국을 꺾고 우승하며 한국 야구의 위대함을 전 세계에 널리 알렸다.

남성들의 전유물로만 여겨지던 야구는 베이징 올림픽 우승으로 매료된 여성 관객들이 대거 유입됐고, NC와 케이티의 창단으로 10구단 체제를 완성해 덩치를 키웠다. 2011년 700만 관중을 넘어선 데 이어 올 시즌에는 역대 최초로 800만 관중을 넘어설 것이 확실해 보인다. 올해 새로 개장한 국내 최초의 돔구장 고척 스카이돔과 가장 낙후된 야구장을 쓰던 삼성의 대구 라이온즈 파크가 새로 문을 연 것도 2008년 베이징의 쾌거가 없었다면 이뤄지지 않았을 일이다.

아울러 류현진, 강정호, 이대호, 오승환, 김현수, 박병호 등 KBO리그를 폭격했던 슈퍼스타급 선수들은 국제대회 선전으로 KBO리그에 대한 평가가 확실히 올라간 것을 발판으로 야구의 본고장인 미국으로 진출해 맹활약을 펼치고 있다.

남정훈 기자 [e-mail]