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스포츠 팬들의 시선은 당연히 작년에 1억5천만 달러(약 1천665억원) 수입을 올린 미국 테니스 선수인 세리나 윌리엄스나 남자 100ｍ 세계기록 보유자인 자메이카의 육상선수 우사인 볼트와 같은 스타들에게 쏠린다.
그러나 대다수 올림픽 출전 선수들은 천문학적 광고수입이나 후원과 전혀 관계없이 훈련 비용을 벌기 위해 여러 부업을 뛸 정도로 재정 상태가 좋지 않다.
8일 영국 BBC방송에 따르면 일반인들은 올림픽 출전자 대다수가 넉넉한 후원금을 받을 것으로 추단하지만 사실은 굶지 않고 훈련할 자금만 있어도 감지덕지할 선수들이 즐비하다.
캐나다 대표로 근대10종 경기에 출전하는 도나 바칼리스는 일주일에 최소한 30시간씩 펜싱과 사격, 수영, 승마, 크로스컨트리 경주 훈련을 해야 한다.
훈련하지 않을 때 바칼리스는 토론토 대학에서 토목공학 박사학위 취득을 위해 여러 가지 부업을 전전하며 돈을 벌어 올림픽에 참가에 대비한다.
훈련비와 경기 참가비는 연간 5만 캐나다 달러(약 4천217만원)가 필요하지만, 캐나다 정부의 보조금은 4천500달러(약 379만원)에 그쳐 격차가 너무 크다.
게다가 캐나다 대표팀은 코치 비용과 훈련장 사용료의 대부분을 지원하지만 근대 10종경기는 지원대상에서 제외돼 있다.
근대 10종경기 선수들은 선수센터 이용 비용과 심리치료비, 마사지비를 스스로 지불하기 때문에 부담이 크다고 바칼리스는 지적한다.
바칼리스는 보조교사, 보조 조사원, 유튜브 채널 제작자, 연설가 등으로 일하며 일하면서 크라우드 펀딩으로부터 후원을 받는 방안도 시도하고 있다.
최근 조사결과 케나다 체육선수의 대부분이 수입을 훨씬 초과하는 연간 1만4천920 캐나다 달러(약 1천258만원)을 지출하고, 선수 중 20%는 4만 캐나다 달러(약 3천373만원) 이상의 빚을 진 것으로 나타났다.
또 올림픽에 출전한 캐나다 선수들이 진 빚은 모두 2천750만 캐나다 달러(약 231억9천350만원)에 이른 것으로 집계됐다.
호주 수영 선수인 매튜 아부드는 2012년 0.02초 모자라 런던올림픽 본선 출전이 무산되자 호주 정부의 지원금이 뚝 끊겨 생계조차 잇지 못할 처지에 빠졌다.
그는 호주의 영연방은행에 리우 올림픽 출전 4개년 계획을 제시, 매주 이틀씩 영연방은행의 사업개발 조사역으로 일하는 조건으로 후원을 받아 리우 올림픽 출전을 준비했다.
미국 '체육선수 기금'의 창립자이자 올림픽 투포환 선수 출신인 오지 울프는 많은 선수가 자선단체에 의존하거나 돈을 빌리거나, 주위에 간청해 돈을 모은다면서 "침실 2개 아파트에 3명이 함께 살면서 경비를 절약한다"고 말했다.
우수한 성적을 내지 못한 육상선수의 상당수는 맥도널드 햄버거 점이나 부동산 중개소 등지에서 일하거나 군에 입대해 돈을 모으는 것으로 알려졌다.
펜실베이니아 대학교의 신체운동학 교수인 마크 다이레슨 교수는 "1980년대까지는 후원을 받으면 출전할 수 없을 정도로 아마추어 정신이 올림픽의 기준이 됐지만, 이제는 상황이 달라졌다"며 우사인 볼트나, 마이클 펠프스와 같은 스타 출신은 수천만 달러의 순수입을 올린다고 지적했다.
올림픽에 출전하는 것 자체만으로는 확정 수익이 보장되지 않지는 위험하고 무모한 투자가 될 수 있지만 일단 올림픽 시상대에 오르는 것은 후원금과 강연료 수입을 거머쥘 수 있는 절체절명의 기회임은 분명하다고 BBC는 분석했다.
<연합>
