영국에 43-7 대파 ‘이변’
인구 80만에도 국민스포츠
92년만의 정식 종목 수혜
올림픽에서 첫 메달 감격
럭비시리즈 16번 정상 세계1위

인구가 80만명에 불과한 남태평양 소국 피지의 국기엔 영국 식민지 시절의 상흔이 고스란히 남아 있다. 1970년 독립하기 전까지 96년간 영국의 지배를 받은 피지의 국기 왼쪽 상단에는 과거 영국 연방을 뜻하는 ‘유니언잭(영국 국기)’이 자리 잡고 있다. 피지는 지난해 1월 국기에서 유니언잭을 빼기로 결정한 뒤 국기 수정 작업을 진행 중이다. 앞선 2012년에도 피지는 영국 여왕의 생일을 공휴일에서 제외하는 등 식민지 시절의 잔재를 청산하기 위해 몸부림치고 있다.

럭비가 피지의 국민 스포츠가 된 것도 가슴 아픈 역사의 일부다. 럭비가 영국으로부터 유입된 대표적인 유럽 문화이기 때문이다. 하지만 피지 국민은 럭비를 사랑했다. 피지 원주민들은 별다른 장비 없이 몸을 부딪치며 즐길 수 있는 럭비에 열광했다. 이 때문에 피지에선 도시와 시골 구분 없이 럭비구장에서 뛰노는 벌거숭이 아이들을 볼 수 있다. 2006년 당시 피지 군부의 베이니마라마 준장이 일으킨 쿠데타도 럭비 경기 중계 탓에 일정이 뒤로 밀릴 정도다.

“이렇게 좋을 수가” 12일 브라질 리우데자네이루에서 열린 리우 올림픽 남자 럭비 결승전에서 피지 선수들이 영국을 꺾고 우승한 뒤 금메달을 목에 걸고 활짝 웃고 있다.
리우데자네이루=연합뉴스

이 때문에 스포츠 변방국 피지는 7인제 럭비만큼은 세계적인 강국이 됐다. 피지는 7인제 럭비 세계선수권대회에서 두 차례 우승을 차지했고, 세계 럭비 시리즈에서 16차례나 정상에 올랐다. 세계랭킹 역시 1위다. 피지는 최근 한국 축구대표팀과의 조별예선전에서 0-8 완패를 당하는 등 축구 예선전에서만 23골을 허용해 ‘동네북’ 신세를 면치 못했다. 하지만 럭비에서만큼은 좋은 성적을 자신했다.

피지가 남자 7인제 럭비 결승에서 영국을 보란듯이 꺾고 우승하며 조국에 사상 첫 올림픽 메달을 안겼다. 피지는 12일 브라질 리우데자네이루 데오도루 스타디움에서 열린 경기에서 43-7로 영국을 압도하며 정상에 올랐다. 피지는 1956년 멜버른 올림픽 이래 매 대회에 선수단을 파견했지만 리우 올림픽 이전까지 메달을 하나도 따지 못했다. 그러나 이번 대회에서 럭비가 92년 만에 정식 종목이 되며 감격의 첫 메달을 수확했다.

앞서 피지는 조별 예선에서 미국, 아르헨티나 브라질, 아르헨티나, 미국을 모두 꺾고 1위로 토너먼트에 진출했다. 피치는 8강전에서 만난 뉴질랜드를 12-7, 준결승에서 만난 ‘다크호스’ 일본을 20-5로 가볍게 격파하고 압도적인 실력을 과시하며 결승에 올랐다. 결승전에서도 피지는 일방적인 경기를 펼쳤다. 럭비 강국 영국을 상대로 전반전을 29-0으로 마치며 일찌감치 승기를 잡았다. 후반전도 피지가 14-7로 일방적인 경기를 펼쳤다. 피지가 자신을 지배했던 영국을 상대로 공정한 스포츠 룰 아래 제대로 복수극을 펼친 셈이다.

피지가 이번 대회서 타의 추종을 불허하는 경기력을 보여줄 수 있었던 이유는 2013년 부임한 영국 출신 벤 라이언 감독 덕분이다. 라이언 감독은 영국 프로 7개 구단을 돌며 쌓은 지도자 경력을 바탕으로 피지 럭비 대표팀을 2년 연속 세계선수권대회 정상에 올렸다. 라이언은 올림픽 직전 “반드시 금메달을 따오겠다”고 약속했고 그 말을 지켰다.

안병수 기자 [e-mail]