13일(한국시간) 리우올림픽 남자 개인 자유형 50ｍ에서 ‘노장’ 수영선수가 금메달을 따 화제다. 

주인공은 미국의 앤서니 어빈(35). 그는 런던올림픽 1위 플로랑 마노두(프랑스·26)를 0.01초 차로 누르고 금메달을 목에 걸었다.

자유형 50ｍ에서 무려 16년 만에 맛본 ’금 맛’이었다. 어빈은 19살이던 2000년 시드니올림픽 때 이 종목에서 우승을 거뒀다.
 
비록 같은 대표팀 선배 개리 홀 주니어와 동시에 골인(21초98)해 공동 우승이긴 했으나 세계 수영계는 혜성처럼 등장한 어빈을 더 주목했다. 너무 일찍 세계를 평정해서였을까.

앞날이 창창했던 이 수영 천재는 2004년 아테네올림픽을 코앞에 두고 돌연 선수생활을 접는다. 급기야 시드니올림픽 금메달을 전자상거래 사이트인 이베이(eBay)에 내다 팔기도 했다.

 2004년 동남아 일대를 쑥대밭으로 만든 쓰나미로 인한 피해자들을 돕기 위해서였다. 그가 ‘외유’를 마치고 돌아온 건 2011년. 수영장을 떠난 지 8년 만이었다.

이미 나이는 서른. 새파란 후배들의 거침없는 물살 소리에 기죽을 법도 했지만 그는 다시 자유형 50ｍ 레인 앞에 섰다.

숨 한번 쉬지 않고 골인 지점까지 죽기 살기로 헤엄쳐야 하는 초단거리 종목의 특성을 고려하면 이미 20대가 지나버린 노장의 선택은 무모한 도전이었다.

성적이 좋을 리 없었다. 21초 안으로 들어온 경기는 손에 꼽을 정도였고 나가는 국제 대회마다 성적은 죽을 쒔다.

12년 만에 참가한 올림픽(런던)에서는 21초대를 끊기는 했으나 5위에 그치고 말았다. 어빈은 다시 이를 악물었다. 30대 중반에 이른 나이는 괘념치 않았다. 열심히 하는 자도 즐기는 자를 이길 수 없다는 말을 되새겼다.

양팔에 화려한 문신을 하고 돌아온 그는 결국 리우올림픽에서 21초40이라는 성적으로 9년이나 어린 세계 최강자를 당당히 꺾었다. 올림픽 수영 금메달리스트 가운데 최고 연장자가 새로 등장하는 순간이기도 했다.

어빈은 경기 후 인터뷰에서 “16년이란 긴 여행 끝에 다시 금메달 시상대에 올랐다”면서 “내 나이가 나의 한계를 결정한다고 생각하지 않는다”고 말해 2020년 도쿄올림픽 출전 의지를 내비쳤다.

어빈에 0.01초 차로 아깝게 은메달에 그친 마노두는 “어릴 적 시드니올림픽 때 어빈이 우승하는 장면을 TV중계로 보면서 그를 우상으로 삼았다”며 “내가 비록 졌지만 행복한 이유는 그가 16년 만에 다시 옛 모습으로 돌아와서다”라고 말했다.

추영준 기자 [e-mail]